CHAPITRE VI I i'.t

per à la mort onl pu être mis en œuvre sans que les animaux acquièrent une notion tant soit pou précise de ce que c'est que la mort. Il est incontestable qu'il y a «les animaux qui sont capables de distinguer les proies vivantes des proies mortes. Certains carnassiers reconnaissent l'odeur des cadavres. Ceux qui sont habitués à se nourrir de chair vivante, refusent la nourriture morte ; il sont guidés par l'immobilité de celle-ci. La notion de la mort étant imparfaite dans ce cas, il est facile de tromper les animaux en question, soit en leur offrant des cadavres remués artificiellement, soit en leur présentant la proie vivante, mais immobilisée par quelque moyen. C'est pour échapper à ces ennemis peu intelligents que beaucoup d'insectes, effrayés par le danger, s'immobilisent instantanément et font le mort. Cette dernière attitude doit être encore rangée clans la catégorie des moyens naturels si variés pour assurer la vie individuelle.

Les animaux de la classe la plus élevée, les mammifères, manifestent cependant une ignorance profonde de la mort, car beaucoup d'entre eux restent complètement indifférents à côté des cadavres de leurs congénères, ou bien les dévorent au risque d'acquérir une maladie mortelle. Tel est l'exemple des rats qui mangent les cadavres de rats pestiférés et qui apaisent leur appétit en contractant euxmêmes la peste mortelle qu'ils transmettent à d'autres espèces, notamment à l'homme. Mais, à côté de ces mammifères, indifférents à la mort de leurs semblables, il y en a d'autres qui accusent quelque mou-

vement instinctif de frayeur à la vue des cadavres de leurs congénères. Les chevaux, en passant devant un cheval mort, manifestent leur inquiétude par certains signes et s'efforcent de fuir. Dans les abattoirs, les bœufs, témoins de la mort de leurs semblables, accusent aussi un sentiment de panique et d'angoisse.

Mais, malgré ces exemples, il n'est point douteux que les animaux, même les plus élevés dans l'échelle des êtres, n'ont aucune notion de la mort inévitable et du sort réservé à tout être vivant. Cette connaissance est une acquisition de l'espèce humaine.

Chez l'homme, l'instinct de la conservation est développé d'une façon incontestable. Peu accusé au début de la vie, il se manifeste d'une façon marquée déjà chez les jeunes enfants. A la vue d'un cadavre humain, ils ressentent une sensation de panique, analogue à celle que provoque l'aspect d'un serpent ou de quelque autre animal redoutable.

Chez les jeunes gens, cet instinct de la conservation, intimement lié à la peur instinctive de la mort, n'est pas encore très développé. Souvent il faut des conditions particulières pour le réveiller, telles que le danger couru dans une maladie, dans un accident ou dans une guerre. Des jeunes gens qui, en bonne santé, se croient à l'abri de la peur de la mort, la ressentent souvent d'une façon très vive, dès qu'ils ne se portent plus bien. Résumant ses impressions de la guerre de Sébastopol, le comte L. Tolstoï qui, à cette époque, n'avait que 26 ans, s'exprime de la façon suivante : « Malgré la distraction par des occu-