CHAPITRE VI lf
se passent d'une façon toute différente. Cet instinct qui se développe tardivement dans la grande majorité des cas, augmente d'intensité pendant le cours de la vie. Les enfants et les adolescents ont toujours une grande envie de devenir hommes adultes. Mais une fois arrivé à l'âge mûr, l'homme ne désire jamais vieillir. Il constate avec grande peine l'apparition des premières rides et des premiers cheveux blancs. Au lieu d'éprouver une satisfaction après avoir parcouru une grande partie du cycle vital, on sent au contraire une grande tristesse, en se voyant plus près de la mort. La vieillesse, telle qu'elle se manifeste presque toujours, se distingue par la laideur des traits et par quelque chose de répugnant et même d'horrible. Les petits enfants accusent une peur visible à l'aspect des gens très âgés et c'est pour cela que, dans un but pédagogique, on menace les enfants de l'intervention des vieillards.
On sait jusqu'à quel point l'assassinat des vieilles gens est répandu parmi les peuples primitifs. Les indigènes des îles Fidji enterrent leurs vieillards vivants en invoquant qu'ils sont absolument devenus inutiles. Cette coutume est répandue dans toute la Alélanésie et se rencontre aussi dans la Nouvelle- Calédonie et sur la plupart des îles voisines de la Polynésie. La vieillesse est en général méprisée dans cette partie du globe. Les Australiens respectent les gens âgés autant qu'ils sont actifs ; mais dès que les vieillards deviennent incapables de se suffire à eux-mêmes, on les délaisse. Souvent, on les tue et on les mange, ce qui correspond à des idées reli-
gieuses des indigènes (1). Les anciens Germains, d'après les recherches de Grimm, « tuaient les vieillards et les malades et les enterraient souvent vivants ».
Les peuples civilisés modernes ont certainement réalisé beaucoup de progrès; ils ne tuent plus les vieillards ; ils les tolèrent en leur laissant, il est vrai, la liberté du suicide. Dans beaucoup de pays, souvent on refuse de l'ouvrage aux vieillards sous prétexte qu'ils ne sont pas assez forts, et en même temps on ne les accepte pas dans les asiles sous prétexte qu'ils ne sont pas encore assez vieux. En traitant la question de la vie moyenne et de la vie normale, Paul Bert (2) s'est exprimé sur le vieillard de la façon suivante : « Il mérite des félicitations, des égards et des soins, mais la durée de sa vie ne doit plus attirer la sollicitude de la société ».
Eh bien, malgré ces caractères de la vieillesse, qui la rendent horrible, inutile, et font que, dans les meilleures circonstances elle est seulement tolérée, malgré l'affaiblissement physique et intellectuel des vieillards, l'instinct de la vie se conserve chez eux dans toute son intégrité. Pour nous en rendre compte, nous avons souvent visité les asiles de vieillards et il a été facile de nous assurer que tous désirent vivre encore longtemps. Dans un asile, habité par des personnes de culture assez élevée, il nous a été affirmé
(1) W aitz-Gerland, Anthropologie (1er Naturvolker, t. VI.
(2) Ces paroles sont citées par Ebstein dans son Die Kunst das menschliche Lebensu veî'lâ?igern,\8<dl, p. 51. Il m'a été impossible de retrouver l'original de Paul Bert, le renvoi bibliographique d'EBSTELN étant inexact.
