CHAPITRE VI

qu'on se sentait tout le temps sous le coup <le la mort, comme des condamnés à la peine capitale.

A la Salpêtrière, les femmes de grand Age sont tics nombreuses. Les septuagénaires sont regardées presque comme des jeunes. La principale ambition • les femmes de quatre-vingt-dix ans et plus est de devenir centenaires. Le désir de vivre est général.

Le fait (jue je signale ici parait en contradiction avec cet autre bien démontré par la statistique que la fréquence «les suicides croit avec l'âge. Les vieillards se suicident, en effet, beaucoup plus souvent que les jeunes gens. Cela est incontestable. Seulement, en examinant de plus près les renseignements statistiques, on constate que la cause principale du suicide n'est point dans la disparition de l'instinct de la vie, mais surtout dans l'impossibilité où se trouvent les vieillards de gagner leur vie et aussi dans la fréquence des maladies chez les personnes âgées. Privé de moyens d'existence, repoussé des asiles, le vieillard a recours au réchaud ou à la corde. La chronique des suicides de vieillards nous apprend que le plus grand nombre des victimes se rencontrent parmi les gens pauvres. Le suicide des vieillards aisés et riches a le plus souvent pour cause les maladies incurables. Du reste, il y aurait encore beaucoup de points à élucider sur ce sujet. Notamment;, il serait très intéressant d'avoir plus de détails sur les motifs intimes qui décident les vieillards à se donner la mort. Dans ces derniers temps, le suicide du célèbre hygiéniste allemand, Max von Pettenkofer, a attiré l'attention générale. Après une carrière scien-

tifique bien remplie, il renonça, à l'âge de 76 ans, à sa fonction de professeur à l'Université de Munich. Il s'installa, non loin de cette ville, dans une propriété où il s'adonnait au jardinage et à d'autres occupations rustiques. Quoique diabétique, il conservait encore son activité intellectuelle ; mais la mort des êtres qui lui étaient chers le rendit triste au dernier degré. Au surplus il souffrait, pendant la dernière période de sa vie, d'une grave inflammation septique du cou. Cette maladie, non mortelle par elle-même, fut cependant la cause de la mort de Pettexkofer qui se brûla la cervelle à l'âge de 83 ans. L'autopsie (1) révéla un organisme assez bien conservé, sauf une inflammation chronique des méninges avec une forte athéromatose des artères cérébrales. Les circonstances de ce suicide nous sont mieux connues que tant d'autres ; il reste néanmoins encore plusieurs points obscurs de la plus haute importance. Dans tous les cas, la méningite chronique du vieux savant empêche de considérer les motifs de son suicide comme dépendant de phénomènes de vie normale. D'un autre côté, il ne manque pas d'exemples de vieillards de culture très élevée et raffinée, qui tiennent fortement à la vie, même à un âge beaucoup plus avancé que celui du professeur de Munich.

Il en est de l'instinct de la vie comme de l'instinct sexuel chez beaucoup de femmes. De même que l'amour de la vie est surtout prononcé lorsque le meilleur temps de l'existence est passé, le plaisir

(1) Milnchener medicinische Wochenschrift, 190 1 , p. 324.