CHAPITRE X â

de votre volonté » ; il examine le malade de près et essaye de le débarrasser autant que possible des symptômes dont il se plaint et qui sont dus le plus souvent au diabète. Les hommes de science doivent agir de la même façon vis-à-vis des gens affamés et assoiffés du désir de vivre et s'efforcer d'atténuer leurs souffrances.

Il faut bien l'avouer, la science a accumulé des connaissances très importantes sur tout ce qui touche aux maladies, aux moyens de les prévenir et de les guérir, mais elle ne possède que des données tout à fait insignifiantes sur les autres maux, dont Bouddha demandait à son père d'être exempté, c'est-à-dire sur la vieillesse et la mort. Et si, au sujet des maladies, elle a réalisé des progrès dont ne pouvait se faire aucune idée le père de Bouddha, le roi Couddhôdana, la science ne peut pas mieux que lui répondre aux questions sur la vieillesse et sur la mort. Et comme le roi, il ne lui reste qu'à dire aux hommes qui lui demandent des renseignements sur ces problèmes : C'est l'impossible que vous demandez; à cela, je ne puis rien.

Non seulement, la science ne possède aucun remède contre la vieillesse, mais elle ne sait presque rien sur cette période de la vie de l'homme et desanimaux.il m'a été très difficile de résumer en peu de pages pour le lecteur l'état actuel de la médecine, tant il y a de choses à dire sur ce sujet. Par contre, quelques lignes pourraient suffire pour lui rendre compte de nos connaissances sur la vieillesse, tout ce que Ton sait étant bien peu de chose.

L'homme et aussi les animaux supérieurs subissent des modifications importantes en avançant en âge. Les forces s'affaiblissent, le corps se rétrécit, les che* veux et les poils blanchissent, les dents s'usent. Il se produit en un mot les phénomènes de l'atrophie sénile. Arrivé à cet âge avancé, qui est différent pour les diverses espèces animales, l'organisme devient peu résistant aux causes nuisibles et succombe sous l'influence de toutes sortes d'agents morbides. Quelquefois la cause de la mort échappe, de sorte que l'on attribue celle-ci à l'épuisement général du corps et qu'on désigne le cas comme exemple de mort naturelle.

Cette dégénérescence, ou atrophie sénile, est-elle propre à Thomme et aux animaux supérieurs, ou bien se rencontre-t-elle chez tous les êtres vivants ? Telle est la première question qui se présente à un esprit scientifique.

Tout le monde connaît de vieux arbres, dont le seul aspect accuse Tàgetrès avancé. Leur tronc est pourri, l'écorce lézardée, les rameaux sont réduits et le feuillage est très pauvre. Il y a des espèces d'arbres qui peuvent vivre des centaines et peut-être même des milliers d'années, tandis que d'autres vieillissent beaucoup plus tôt.

La sénilité n'est donc pas étrangère au règne végétal. On a cru la trouver aussi chez des animaux de nature très simple, appartenant à la classe des infusoires. Voici ce que l'on a observé. Les infusoires se laissent facilement élever dans des bocaux, contenant des macérations de foin ou de feuilles. Ils se repro-

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duisent abondamment par divisions (v. fig, 12) gui s'opèrent à des intervalles de temps très rapprochés; il y en a qui se divisent à peu près foutes les heures.

Fig. 1^. — Parauécie ek thain ue se diviser en deux

On comprend que, dans ces conditions, les bocaux se peuplent d'une façon extraordinaire et au bout de peu de temps leur contenu n'est plus qu'une purée d'infusoires.

M. Mai]pas(1), un zoologiste des plus remarquables, a observé qu'après un grand nombre de générations, les infusoires deviennent de plus en plus petits, se

(1) Le rajeunissement kariogamique chez les Cillés, Archives de Zoologie ejcpérimentale, 1889.

cacfaectisent pour ainsi dire et meurent d'cpuisemeiit, s'ils ne réussissent à se conjuguer par deux individus (fig. 13). Cet accouplement amène l'échange de

PAHAUECIES

(D'après Bûtschli).

certaines parties intimes du corps des infusoires, ce qui a pour résultat un rajeunissement complet de ces animalcules. Après cet acte qui se rattache aux phénomènes de fécondation, les infusoiresi reprennent leur aspect normal et deviennent capables de se reproduire de nouveau par division un très grand nombre de fois.

Cet épuisement péi-iodique qui précède l'accouplement est, d'après M. Maupas. un exemple de dégénérescence sénile des infusoires. Il l'a constatée chez un grand nombre d'espèces d'infusoires supérieurs (Ciliés), Le même phénomène s'observe chez beaucoup d'autres organismes simples, mais n'est proba-