CHAPITRE X

blement pas absolumeQt général dans ce monde d'êtres microscopiques. Ainsi chez les Bactéries, groupe auquel appartiennent la plupart des germes qui produisent les maladies, on n'a rencontré la conjugaison que dans des cas très rares. Même les espèces les plus grandes, comme le bacille charbonneux, se laissent cultiver pendant une longue série de générations, sans que Ton observe jamais chez eux de ces phénomènes de conjugaison ou d'accouplement.

Même chez les infusoiresqui ont besoin de se conjuguer pour pouvoir se reproduire indéfiniment, Tépuisement préconjugal ne peut être mis en parallèle avec la dégénérescence sénile de Thomme, des arbres ou des animaux. Chez tous ces êtres, il s'agit d'un épuisement qui précède non pas la conjugaison, ni le rajeunissement, mais bien la fin de la vie.

Une autre dififérence à signaler, c'est le fait que, chez les infusoires, l'épuisement préconjugal ne se produit pas chez tous les individus, comme chez les animaux et lés plantes qui subissent une véritable vieillesse. Chez les infusoires, il y a d'abord une succession de plusieurs centaines de générations, ayant qu'apparaissent les individus débiles et prêts à se conjuguer.

Si, malgré tout cela, on insistait encore sur la vraie parenté entre la dégénérescence sénile de l'homme et la dégénérescence préconjugale des infusoires, il n'y aurait qu'à se représenter les conséquences que pourrait amener chez le premier le remède infaillible pour les seconds, pour changer complètement d'avis. La conjugaison chez les infusoires est un véri-

table rajeunissement qui guérit leur épuisement du coup. Le procédé analogue, appliqué à rhomme, n'aboutirait qu'à un dépérissement encore plus com* plet et plus rapide. Du reste, d'après les récents travaux de Galkins (1), les infusoires épuisés par la dégénérescence, peuvent être rajeunis non seulement par la conjugaison avec leurs semblables, mais aussi par l'addition au milieu où ils vivent de bouillon ou d'extrait de cerveau.

La véritable vieillesse est donc un stade de Texistence où les forces diminuent pour ne plus se relever. Ghez les animaux qui ont un cycle de vie très déterminé, on n'aperçoit pas de signes extérieurs de dégénérescence sénile. Les insectes adultes vivent pendant une période de temps souvent très limitée ; ils meurent sans qu'on distingue chez eux la moindre apparence de vieillesse. Ghez les vertébrés inférieurs, la vieillesse est peu connue et en général peu manifeste. Par contre, chez les oiseaux et les mammifères, les signes d'atrophie sénile sont très marqués.

Quelques espèces d'oiseaux se distinguent par la durée de leur vie. La longévité des oiseaux est, en général, plus grande que celle des mammifères. Les exemples où des oiseaux, tels que oies, cygnes, corbeaux, certains oiseaux de proie, etc., ont vécu au delà de 50 ans, ne sont pas rares (2), tandis que chez les mammifères une longévité semblable constitue plutôt

(i) Biological Bulletin, t. III, octobre 1902, p. 192 ; Archiv, fur Entwickelungsmechanik, 1982, t. XV, p. 439.

(2) GuRNEY, On the comparative Ages to wich Birds live, The Ibis, January,iS9% VII, sér. V. nH7,p. 19.