CHAPITRE X
passer de cellulose, car l'art culinaire et la culture des plantes alimentaires lui donnent des ressources de nourriture auxquelles nul animal n'a jamais pu songer.
Mais cette médaille a aussi son revers. Inconscients de la mort, comme de la vieillesse, les mammifères ont acquis les avantages d'un gros intestin aux dépens de la longévité. Nous avons déjà mentionné plus haut que les oiseaux vivent plus longtemps que les mammifères. Or, les oiseaux n'ont pas de gros intestin et nourrissent une flore microbienne incomparablement moins riche que celle des mammifères. Il existe à cette règle une exception, très significative. Les autruches et les autres coureurs, les plus grands parmi les oiseaux, se distinguent par l'impossibilité de voler et par la rapidité de leur course, qui les soustrait à leurs ennemis. Ces oiseaux sont les seuls dont le gros intestin est très développé. Eh bien, au lieu de vivre plus longtemps que les oiseaux beaucoup plus petits, tels que perroquets, corbeaux, cygnes, etc., les autruches, d'après l'estimation de M. Rivière qui s'occupe, en Algérie, de l'élevage de ces coureurs, ne vivent que jusqu'à 35 ans. Parleur genre de vie, par le développement du gros intestin, par la richesse de la flore intestinale et la courte durée de la vie, les autruches et leurs congénères se rattachent donc beaucoup plus aux mammifères qu'aux oiseaux.
Il est remarquable qu'un grand nombre d'oiseaux à longue vie n'aient pas de caecum, cette partie du tube digestif qui renferme le plus de microbes. L'exa-
men du contenu intestinal des perroquets révèle une flore microbienne d'une extrême pauvreté. L'étude comparative des faits confirme donc pleinement cette hypothèse que la flore intestinale abondante, inutile pour la digestion, ne sert qu'à raccourcir l'existence, grâce aux poisons microbiens qui affaiblissent les éléments nobles et renforcent les phagocytes.
L'espèce humaine a hérité, de ses ancêtres, d'un gros intestin et des conditions qui favorisent le développement d'une riche flore intestinale. Elle supporte donc les inconvénients de ce legs. D^un autre côté, le cerveau de l'homme s'est extraordinairement développé et avec lui les facultés intellectuelles qui nous donnent la conscience de la vieillesse et de la mort. Notre grand désir de vivre est en contradiction avec les infirmités de la vieillesse et la brièveté de la vie. C'est la plus grande désharmonie de la nature humaine.
Dans le but de rendre la vieillesse réellement physiologique, il est donc nécessaire de parer aux inconvénients qui résultent du développement du gros intestin. Il n'est pas possible, bien entendu, de s'en remettre aux forces qui opèrent en dehors de la volonté humaine, et d'attendre la suppression du gros intestin, devenu inutile. L'homme, guidé par la science exacte, doit employer son activité pour tâcher d'aboutir à ce résultat. Malgré les grands progrès réalisés par la chirurgie, on ne peut pas songer à notre époque à éliminer le gros intestin à l'aide du bistouri. Peut-être dans un avenir lointain s'engagera-t-on danscette voie. Mais, pour le moment, il est
