CHAPITRE ly

tum et le cœcum (1). L'intestin grêle qui est la seule partie de notre tube digestif, indispensable pour la vie, n'a été atteint que dans une proportion beaucoup plus faible, car il n'a fourni que 11 0/0 des cas de cancers intestinaux. Ces faits s'expliquent tr,ès probablement parce que le contenu intestinal séjourne dans le gros intestin beaucoup plus longtemps que dans l'intestin grêle. On sait que la stagnation est très favorable à toutes sortes de maladies et c'est elle qui est aussi très probablement une des causes de la fréquence du cancer de Testomac. Sur 10.537 cas de cancers de tout l'ensemble des organes de la digestion, observés dans les hôpitaux de Prusse pendant la même période, 4.288, c'est-à-dire plus de 40 0/0, ont atteint l'estomac. Or, cet organe est un de ceux dont l'organisme humain pourrait bien se passer. Il est loin d'être aussi inutile que le gros intestin, car il sert principalement pour la digestion des substances albuminoïdes, mais l'intestin grêle peut facilement le suppléer. Aussi, dans plusieurs cas, les chirurgiens ont fait l'ablation totale de l'estomac à. des hommes atteints de cancers. Le résultat a été favorable en ce sens que les malades ont survécu et ont pu s'alimenter d'une façon satisfaisante. Amenés à manger beaucoup plus souvent que d'habitude, ils ont pu digérer les aliments uniquement à l'aide de l'intestin grêle et du pancréas.

11 n'est pas étonnant que les organes de la digestion nous fournissent tant d'exemples de parties inu-

(1) EwALD, Klinik des Verdauungskranheiterty T. III, 1902, p. 267.

94 PRBMIÈRB PÀRTIB

tiles ou nuisibles de notre organisation interne. No» ancêtres étaient des animaux qui ne pouvaient se nourrir qu'avec des aliments crus et grossiers, tels que plantes sauvages ou chair non préparée. L'homme a su cultiver des plantes facilement digestibles et a appris à accom moder sa nourriture de façon à ce qu'elle soit assimilée par l'organisme avec une grande facilité. Les organes, adaptés aux conditions de vie des animaux préhumains, sont donc devenus en grande partie superflus pour Thomme. Beaucoup d'espèces animales qui ont pu se procurer des aliments facilement assimilables ont fini par perdre leurs organes digestifs d'une façon plus ou moins complète. Tels sont les animaux parasites, dont quelques-uns, comme les vers solitaires (Tœnias), baignés dans les intestins humains par un liquide tout préparé pour leur nutrition, ont complètement perdu leur propre tube intestinal.

Chez l'homme, cette évolution ne s'est pas accomplie et il a conservé dans son gros intestin une partie qui ne lui est que nuisible. A cause de cela, il ne peut apporter à sa nourriture tous les perfectionnements dont elle est susceptible. Il lui est impossible de se nourrir avec des aliments qui s'assimilent trop facilement, sans laisser de déchets, car dans ce cas le gros intestin ne se vide qu'avec une grande difficulté, ce qui peut amener des troubles sérieux. La bonne hygiène doit par conséquent tenir compte de l'organisation de notre tube digestif et introduire dans notre menu des substances végétales qui laissent une quantité suffisante de déchets.

CHAPITRB IV 95

Ici nous touchons à une question qui présente un intérêt général considérable. Les animaux, dans le choix des aliments pour eux-mêmes ou pour leur progéniture, sont uniquement guidés par leur instinct aveugle et inné. Ainsi nous avons vu, dans le second chapitre, des guêpes fouisseuses faire la chasse à des espèces particulières d'insectes ou d'araignées. L'instinct leur apprenait le genre de nourriture le mieux approprié pour Télevage de leurs petits. Les abeilles sont attirées vers les sécrétions sucrées des fleurs ; le ver à soie ronge instinctivement la feuille du mûrier et rejette la grande majorité des autres plantes. Chez les animaux supérieurs, l'instinct du choix de la nourriture joue aussi le principal rôle. On sait combien il est difficile de détruire des rats avec de la nourriture empoisonnée. Leur instinct leur dénonce aussitôt la nature dangereuse de la substance qu'on leur oflïe. Les chiens savent aussi très bien éviter les aliments auxquels on a mélangé des poisons.

Tout le monde connaît les manœuvres méticuleuses qu'exécutent les singes avant de se mettre à manger. Ils flairent les aliments, les inspectent de tous côtés, les épluchent d'une façon qui nous parait ridicule et ne commencent à les dévorer qu'après les avoir soumis à un examen rigoureux. Très souvent ils rejettent la nourriture, sans vouloir y mordre. Eh bien, malgré cet instinct si développé, les singes s'empoisonnent souvent avec toutes sortes de substances dangereuses, même celles qui exhalent une odeur violente. Ainsi nous avons vu mourir des singes, empoisonnés par des allumettes phosphorées et par l'iodoforme qu'ils avaient réussi à dérober.

96 PREHIËnB PARTIE

Chez l'homme, les aberrationsde l'instinct du choix de la nourriture sont particulièrement fréquentes. Dès que les enfants commencent à marcher, ils ramassent toutes sortes d'objets qu'ils inirodijisent aussitôt dans leur bouche. Des bouts de papier, des fragments de cire à cacheter, le mucus nasal, tout leur parait bon à manger. On a beaucoup de mal k les empêcher d'avaler ces objets si souvent nuisibles. Les fruits et les baies de toutes sortes excitent inévitablement l'appétit des enfants. Aussi les cas d'empoisonnement plus ou moins sérieux sont assez fréquents. Comme ces exemples sont certainement familiers atout le monde, je me contenterai de n'en citer qu'un seul. « MM. Beadle et fils, fabricants d'huile à Boston, firent jeter devant les portes de leur établissement des.. se,niences de ricin altérées et partant inutilisables. Quelques enfants, qui jouaient dans la rue. prirent les semences pour des pistaches et les distribuèrent entre eux et h leurs amis. Tous en mangèrent, à la suite de quoi 70 enfants manifestèrent des symptômes d'empoisonnement des plus graves >» (I).

La consommation de seigle ergoté, de mais endommagé et de certaines légumineuses {Lathyrus), provoque goovent des empoisonnements épidémîques, sans que l'instinct intervienne pour repousser ces aliments avariés.

Tandis que le gros intestin, servant d'abri à des microbes nuisibles, devient une source d'intoxication

(f| Stillharck Asin% Abeiten des pharmacolognchen Insti- Iules tu Dorpal, T. III, 1869, p. 110.