CHAPITRE IV

qui, depuis 37 ans, porte une fistule intestinale par laquelle s'évacuent les déchets de sa digestion. La fistule s'est ouverte spontanément à la suite d'un abcès au côté droit du ventre. Cette infirmité ne Ta pas empêchée cependant de se marier, d'avoir trois enfants et de gagner sa vie par un travail pénible. Trente-cinq ans après la formation de la fistule, la personne en question — une ouvrière de Varsovie — futexaminée par un chirurgien, M. Giechomski, qui lui proposa de lui faire une opération, afin de la remettre àTétat normal. La femme consentit. Mais, après l'ouverture du ventre, on constata que le gros intestin était atrophié dans toute sa longueur, depuis le cœcum jusqu'à son bout terminal ; l'ouverture de la fistule se trouvait au-dessus du cœcum et conduisait directement dans l'intestin grêle. Dans ces conditions, il était impossible de fermer la fistule, de sorte que le chirurgien a dû refermer le ventre et abandonner la patiente à son sort. Celle-ci guérit promptement et continua à vivre comme avant l'opération. Deux ans après l'incident, la patiente a été observée de nouveau ; mais depuis, elle a été perdue de vue. Le fait qu'un être humain a pu^ pendant plus de trente années, vivre convenablement sans gros intestin, prouve bien que cet organe est inutile pour l'espèce humaine, malgré qu'il ne soit pas réduit à l'état rudimentairé. Ici encore, nous avons affaire à un organe, dont l'utilité doit être recherchée chez nos ancêtres plus ou moins éloignés.

Le gros intestin est en général beaucoup plus développé chez les mammifères herbivores que chez les

carnassiers. Inutile pour la digestion des aliments d'origine animale, il peut rendre des services incontestables pour r utilisation de la nourriture végétale. Très volumineux chez les herbivores, le gros intestin renferme une quantité énorme de microbes, dont quelques-uns sont capables de digérer la cellulose. Or, comme cette substance est en général très difficile à attaquer, on conçoit facilement Futilité de ces microbes, hébergés dans le gros intestin. 11 est donc très probable que chez le cheval, le lapin et beaucoup d'autres mammifères qui se nourrissent exclusivemeat d'herbes ou de graines, le gros intestin représente une partie nécessaire à la vie normale.

D'un autre côté, le gros intestin joue un rôle analogue à celui de la vessie urinaire. L'urine est constamment rejetée pat les reins et se rassemble dans un vaste réservoir qui est précisément la vessie. De même les déchets de la digestion s'accumulent dans le gros intestin pour y séjourner plus ou moins longtemps.

En étudiant l'histoire naturelle du gros intestin, on est frappé par le fait que cet organe n'est bien développé que chez les mammifères. Ces animaux, pour la plupart, mènent une vie terrestre etsonttrès agiles. La plupart d'entre eux doivent courir très vite, soit pour attraper leur proie (comme les carnassiers), soit pour échapper à leurs ennemis. Dans ces conditions, l'arrêt qui est nécessaire pour évacuer l'intestin, constitue un inconvénient très grand. La possibilité de retenir les déjections dans un réservoir volumineux

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présente au contraire un avantage incontestable dans ïa lutte pour Texistence Cl).

C'est pour ces raisons que se développa chez les mammifères le gros intestin. Les oiseaux qui vivent pour ainsi dire dans Tair et qui n'ont pas besoin de s'arrêter pour rejeter les déchets de la digestion, ne possèdent pas de gros intestin. Les reptiles et les amphibies, quoique menant souvent une vie terrestre, n'ont pas besoin non plus de gros intestin. Aussi il leur fait complètement défaut. Ces animaux n'ont pas de température propre ; ils sont « à sang froid » comme on dit habituellement et par conséquent ne mangent que très peu. Pour la plupart, ils restent tranquilles et ne font pas de courses continuelles comme la grande majorité des mammifères.

Dans l'héritage que les animaux ont transmis à Tespèce humaine, se trouvent donc non seulement des organes rudimentaires inutiles ou nuisibles, mais même des organes parfaitement développés et également inutiles. Le gros intestin doit même être rangé dans la catégorie des organes nuisibles à la santé et à la vie des hommes. Le gros intestin est le réservoir

des déchets de notre nourriture, ceux-ci y stagnent pendant un temps assez long pour qu'ils s'y putréfient. Or, les produits de cette putréfaction sont souvent très nuisibles à la santé. Lorsque les matières fécales restent longtemps dans le gros intestin (comme

(1 ) Cette thèse est plus longuement développée dans mon discours publié dans les Memoirs and Proceedings of the Mari' chester litterary and philosophical Society, 1901, vol. XLV, n. 5.

dans la constipation, cette maladie si fréquente), certaines substances qui entrent dans leur constitution peuvent être résorbées par l'organisme et provoquer un empoisonnement, quelquefois très grave. Il est connu de tout le monde que la constipation chez des femmes accouchées ou chez des personnes récemment opérées, amène très souvent une élévation de la température et d'autres symptômes fébriles. Il s'agit ici de la résorption de produits nuisibles, élaborés par les microbes du gros intestin. Ces mêmes produits peuvent également donner lieu au développement de boutons d'acné ou à d'autres maladies de la peau. Bref, il y a toute une série d'inconvénients qui résultent de la possession du gros intestin par l'homme. Cet organe est le siège de plusieurs maladies des plus graves, parmi lesquelles la dysenterie occupe une des premières places. Dans certains pays tropicaux, elle faitde grands ravages. «La dysenterie, dit Rhey (1)^ « est un des plus grands dangers auxquels l'Européen se trouve exposé au Tonkin. . Elle représente à elle seule plus de 30 0/0 de la mortalité pour cause interne. » Les troupes européennes dans les colonies françaises et anglaises lui payent tous les ans un large tribut.

Le gros intestin est aussi un des endroits de prédilection des tumeurs malignes. Ainsi, sur 1148 cas de cancer des intestins, observés dans les hôpitaux de Prusse en 1895 et 1896, 1022, c'est-à-dire 89 0/0, se sont développés sur le gros intestin, y compris le rec-

(i) Archives de médecine navale, 1887.