CHAPITRE VI

aisés et riches a le plus souvent pour cause les maladies incurables. Du reste, il y aurait encore beaucoup de points à élucider sur ce sujet. Notamment, il serait très intéressant d'avoir plus de détails sur les motifs intimes qui décident les vieillards à se donner la mort. Dans ces derniers temps, le suicide du célèbre hygiéniste allemand, Max von Pettenkofer, a attiré l'attention générale. Après une carrière scientifique bien remplie, il renonça, à l'âge de 76 ans, à sa fonction de professeur à T Université de Munich. Il s'installa, non loin de cette ville, dans une propriété où il s'adonnait au jardinage et à d'autres occupations rustiques. Quoique diabétique, il conservait encore son activité intellectuelle ; mais la mort des êtres qui lui étaient chers le rendit triste au dernier degré. Au surplus il souffrait, pendant la dernière période de sa vie, d'une grave inflammation septique du cou. Cette maladie, non mortelle par elle-même, fut cependant la cause de la mort de Pettenkofer qui se brûla la cervelle à l'âge de 83 ans. L'autopsie (1) révéla un organisme assez bien conservé, sauf une inflammation chronique des méninges avec une forte alhéromatose des artères cérébrales. Les circonstanees de ce suicide nous sont mieux connues que tant d'autres ; il reste néanmoins encore plusieurs points obscurs de la plus haute importance. Dans tous les cas, la méningite chronique du vieux savant empêche de considérer les motifs de son suicide comme dépendant de phénomènes de vie normale. D'un autre côté,

(l) Munc/iener medidnische Wochenschrifti 1901, p. 324.

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il ne manque pas d'exemples de vieillards de culture très élevée et raffinée, qui tiennent fortement à la vie, même à un âge beaucoup plus avancé que celui •du professeur de Munich.

Il en est de l'instinct de la vie comme de Tinstinct sexuel chez beaucoup de femmes. De même que l'amour de la vie est surtout prononcé lorsque le meilleur temps de l'existence est passé, le plaisir sexuel n'est souvent ressenti par des femmes que lorsque leur beauté est déjà fanée.

Un autre caractère commun aux instincts de la vie et de l'amour est qu'ils se conservent jusqu'à Tàge avancé^ alors qu'ils ne peuvent plus être satisfaits.

Ed. de Goncourt raconte dans son journal que, dans ses réunions avec quelques sommités littéraires {Zola, Daudet, Tourgueneff), leurs conversations intimes tournaient le plus souvent autour des questions de l'amour de la vie et des femmes. « La mort ou l'amour, chose curieuse — dit Ed. de Goncourt — ^'est toujours l'entretien de nos après-dlners » (/. c.^ p. 186). Les littérateurs cités pressentaient à cette époque la vieillesse qui frappait à leur porte, et il est tout naturel que les deux instincts, dont la ténacité parait si énigmatique et si paradoxale, les préoccupassent par- dessus tout.

Nous avons vu, dans le précédent chapitre, jusqu'à -quel point est désharmonique l'instinct sexuel qui se <léveloppe souvent et se conserve presque toujours À une période de la vie où sa fonction régulière et normale est compromise. Nous avons vu aussi à quel mal aboutit cette désharmonie de l'appareil de la

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reproduction. Seulement, il s^agissait dans ce cas d^un iacoQvénient, grave il est vrai, mais avec lequel on peut encore se familiariser.

Bien plus importante est la désharmonie de Tinstinct de la vie qui se manifeste à un moment où on sent rapproche de la mort. Celle-ci devient dans ces conditions incompréhensible et particulièrement terrible. Aussi Thumanité a-t-elle cherché depuis des temps immémoriaux la clef de cette énigme tragique •et essayé par tous les moyens de la déchiffrer. Les reliions se sont de tout temps beaucoup préoccupées de ce problème. « La religion — dit Guyau (1) — est en majeure partie une méditation de la mort. Si nous ne devions pas mourir, il y aurait sans doute encore des superstitions parmi les hommes ; il n'y aurait probablement pas de superstitions systématisées ni de religion ». La philosophie a cherché aussi à résoudre la grande question de notre mort. Quelques philosophes de l'antiquité ont déjà exprimé cette pensée <pe la philosophie n'est autre chose que la méditation de la mort. Socrate et Cicéron (2) ont bien dit : « ... la vie d'un philosophe est une méditation continuelle de la mort ». Dans les temps modernes, Scho- PENHAUER a développé la même thèse. « La mort — dit-il (3) — est le vrai génie inspirateur ou la musagète de la philosophie ... Il est même peu probable que, sans la mort^ il existerait une philosophie. Il est donc tout à fait naturel qu'une étude spéciale de la

(1) L'irréligion de l'avenir, 6e édition. Paris, 1895, p. 449.

(2) Tusculanes, I, G. 30.

(3) Die Welt als Wille, etc., II, p. 527.

mort soit mise en tête du dernier, du plus sérieux et du plus important de nos livres ».

D'après tous les faits que nous venons de réunir dans les trois derniers chapitres, il ne peut pas y avoir de doute que la nature humaine^ bien que parfaite et sublime sous beaucoup de rapports, ne présente des désharmonies très nombreuses et très grandes, sources de tant de nos malheurs. N'étant pas aussi adaptée aux conditions de la vie que le sont par exemple les orchidées pour la fécondation par l'intermédiaire des insectes ou les guêpes fouisseuses, pour la conservation de leur progéniture, la nature humaine rappelle plutôt ces insectes qui se brûlent les ailes, poussés vers la lumière par leur instinct.

Même aux époques où Thumanité n'avait encore aucune idée précise sur la nature humaine, elle possédait déjà des notions vagues de sa désharmonie et elle cherchait à remédier à ce grand mal. Nous essayerons, dans les chapitres suivants, de renseigner le lecteur sur ce sujet si important, en lui montrant ce que l'homme a fait pour remédier aux désharmonies de sa nature.