CHAPITRE PREMIER

perfection de l'homme, ainsi que de la persistance et du pouvoir du vice, Sénèque proclama que la nature humaine renferme une base vicieuse et essentiellement mauvaise. Cette base est localisée dans notre corps qui est tellement indigne qu'il ne faut même pas se préoccuper de lui. Notre corps n'est qu'une simple enveloppe de notre âme, son récipient du moment, dans lequel l'àme ne peut jamais se sentir tranquille. Le corps devient ainsi comme une sorte de fardeau, de prison, duquel Tàme tend à se débarrasser. D'après Sénèque, l'âme doit lutter contre le corps, qui lui vaut toutes sortes de souffrances, tandis qu'elle-même est essentiellement pure et intacte et est tout autant au-dessus du corps que la divinité est au-dessus de la matière (Zeller, /. c, p. 633).

Un dualisme encore plus développé, qui a pour corollaire la dépréciation du corps par rapport à l'âme, caractérise la conception chrétienne de la nature humaine. Dans les iv e et v e siècles de notre ère, cette opinion s'est manifestée d'une façon tellement accentuée que la lutte contre le côté sensuel de notre nature est devenue le mot d'ordre. L'ascétisme le plus complet s'est répandu dans tout le monde chrétien. « La lutte contre la faim, la soif, le sommeil, la négation de tous les plaisirs, dus aux impressions de la vue, de l'ouïe, du goût, mais surtout l'abstention des rapports sexuels, sont devenus dans l'opinion des croyants le véritable but de l'existence humaine. La conviction que la nature humaine est essentiellement corrompue a conduit à une véritable lptte contre elle ; on proscrivait tous les plaisirs ;

même les plus innocents étaient considérés comme des vices. Quel contraste complet de cette conception avec le ton calme et joyeux qui caractérise la philosophie des Grecs qui n'avait aucune idée d'une lutte contre la prétendue corruption et imperfection de l'homme » (1) ! Cette théorie dualiste est devenue tellement intransigeante que ses prosélytes, préoccu^ pés de sauver leur âme, sont descendus, au point de vue physique, au niveau des bêtes sauvages. « On voyait les ermites se réfugier dans les terriers des animaux, rejeter leurs vêtements et errer nus, couverts de cheveux longs et incultes. » En Mésopotamie et dans une partie de la Syrie, s'est constituée une secte, dénommée les paissants : c'étaient des gens qui n'avaient pas d'habitations, qui ne mangeaient ni pain, ni légumes, mais erraient dans les montagnes et se nourrissaient avec de l'herbe. La propreté Àxx corps était considérée comme un signe de la cor-1 ruption de l'âme et parmi les saints étaient surtout prisés ceux qui n'avaient aucun soin de leur corpsi Athanase raconte avec délices que saint Antoine, le père des moines, devenu vieux, ne se lavait jamais les pieds » (Lecky).

Des doctrines pareilles n'ont pas tardé à pervertir au dernier degré les instincts innés de l'homme. Les instincts familial et social ont été abaissés à tel point que les chrétiens fanatisés devenaient plus qu'indiflé^ rents vis-à-vis de leurs parents et compatriotes. Un saint a été vénéré surtout parce qu'il n'a été sévère

(1) LzciLY,History of European Morals, 3e édrt., chap. IV.