CHAPITRE VIII

Un écrivain moderne de grand talent, Maeterlinck, se fait l'écho de la conception pessimiste de la vie de la génération actuelle. « 11 est évident — dit-il (1) — que d'un point de vue, les hommes paraîtront toujours malheureux, et sembleront toujours entraînés vers un gouffre fatal, puisqu'ils seront toujours voués à la maladie, à l'inconstance de la matière, à la vieillesse et à la mort ». « Oui, la vie humaine, dans son ensemble, est chose assez triste, et il est plus facile, je dirai presque plus agréable, de parler de ses tristesses et de les mettre en lumière, que de rechercher ses consolations et de les faire valoir. Les tristesses sont nombreuses, apparentes, infaillibles; les consolations ou plutôt les raisons qui nous font accepter avec une certaine allégresse le devoir de la vie, semblent rares, peu visibles, précaires » (p. 163).

Quoique les idées pessimistes se soient beaucoup développées et propagées pendant tout le xix° siècle, il n'a pas manqué de voix pour s'opposer à cette conception négative des choses de ce monde. Nous mentionnerons l'opinion du poète allemand Robert Hammerling (2) qui a reproché aux philosophes pessimistes de ne pas tenir compte de l'appréciation de la très grande majorité de toute l'humanité qui ne demande qu'une chose : vivre, vivre à tout prix et dans n'importe quelles conditions. Contre ce sentiment, tousles raisonnements doctrinaires sontimpuis-

(1) Le Temple enseveli, 4902.

(2) CitéparSTEiNERj Welt^undLebensanschauungenim-XlX Jahrhundert, 1901, t. II, pp. 170-173.

sants, car, d'après Hammerling, la question du plaisir et de la douleur est une affaire de sentiment et non pas de réflexion. Or, le sentiment général n'est point douteux : il est nettement optimiste.

Une thèse semblable a été soutenue par le publiciste bien connu, Max Nordau (1). Tout dans la nature vivante démontre pour lui que son fondement est absolument optimiste. « La vérité est — dit-il — que l'optimisme, un optimisme illimité et indéracinable, forme les vues fondamentales de l'homme, le sentiment instinctif qui lui est naturel dans toutes les situations » (p. 111). Les autres êtres vivants ne font que confirmer cette vérité «... la nature », d'après Nordau, « par toutes les cloches de ses fleurs et par tous les gosiers de ses oiseaux, carillonne et proclame l'optimisme » (p. 89). « Aucun animal n'éprouve la douleur du monde, et notre aïeul, le contemporain de l'ours des cavernes, était certainement libre de tout souci relativement à la destination de l'humanité » (p. 90).

Ces raisonnements ne tiennent pas compte de ce que le pessimisme, pour être vrai, n'a pas du tout besoin d'être également senti et apprécié par tous les êtres vivants. Les oiseaux et les autres animaux joyeux de leur existence, c'est-à-dire optimistes, n'ont aucune notion de l'inévitable mort. Nos aïeux des cavernes ne s'en doutaient pas non plus. Si même la très grande majorité de l'humanité actuelle est très

(t) Paradoxes psychologiques. Trad. franc., Paris, 1900, p. 71.