CHAPITRE IX

commence le rôle bienfaisant de la religion et de la philosophie. Or, comme -la science met constamment en doute les dogmes de la foi et critique les systèmes de philosophie, c'est pour cela qu'au lieu d'être utile à l'humanité, elle lui est nuisible.

Depuis longtemps la campagne contre la science est ouverte. Au xvm e siècle, J.-J. Rousseau (1) Fa menée avec un talent et un entraînement qui lui ont valu la célébrité. Il défend sa thèse avec une vigueur et une éloquence surprenantes, comme on peut en juger d après ces quelques extraits. « Peuple — dit-il — sachez donc une fois que la nature a voulu vous préserver de la science, comme une mère arrache une arme dangereuse des mains de son enfant ; que tous les secrets qu'elle vous cache sont autant de maux dont elle vous garantit, et que la peine que vous trouvez à vous instruire n'est pas le moindre de ses bienfaits. Les hommes sont pervers ; ils seraient pires encore, s'ils avaient eu le malheur de naître savants » (p. 469). « Si nos sciences sont vaines dans l'objet qu'elles se proposent, elles sont encore plus dangereuses par les effets qu'elles produisent. Nées dans l'oisiveté, elles la nourrissent & leur tour.... Répondez-moi donc, philosophes illustres, vous par qui nous savons en quelles raisons les corps s'attirent dans le vide, quels sont, dans les révolutions des planètes, les rapports des aires parcourues en temps égaux ; quelles courbes ont des points conjugués, des points d'inflexion et de re-

(i) Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs, Œuvres complètes, 1875, 1. 1, p. 463.

broussement ;... quels astres peuvent êtfe habités ; quels insectes se produisent d'une manière extraordinaire : répondez-moi, dis-je, vous de qui nous avons reçu tant de sublimes connaissances : quand vous ne nous auriez jamais rien appris de ces choses, en serions-nous moins nombreux, moins bien gouvernés, moins redoutables, moins florissants ou plus pervers? » (p. 470).

Ces lignes étaient bien capables d'impressionner par leur ton sincère et éloquent, mais ne pouvaient rien faire pour empêcher la marche continue et triomphante de la science qui, justement, à la fin du xvin e siècle, a réalisé ses premiers progrès durables. Il n'y a qu'à rappeler le système du monde de Lapla.ce et les fondements de la chimie et la loi de la conservation de la matière, par Lavoisier.

Au xix° siècle, la science a bouleversé toute la marche de la vie par l'application de la vapeur et tant d'autres découvertes de la plus haute importance. Mais, néanmoins, elle n'a pas contenté des esprits distingués. Aussi voyons-nous, à l'instar de J.-J. Rousseau, un écrivain de génie élever sa voix contre la science au xix e siècle.

Dans un essai intitulé : Sur le but de la science, et de l'art, Léon Tolstoï (1) cherche à démontrer l'inutilité de la science pour la solution des princi-s paux problèmes qui préoccupent l'humanité. La tâche que s'est donnée le littérateur russe est certainement beaucoup plus difficile que celle de

(i) Œuvres, t. XII, 1897, pp. 37-2-446.