CHAPITRE IX

On a répondu à Brunetière que ses Reproches ne sont pas fondés, d'abord, parce que la science n'a jamais promis de résoudre les grands problèmes du but de la vie humaine et du fondement de la morale ; ensuite, parce que quelques-uns de ces problèmes ne seront probablement jamais résolus par l'entendement humain. Le physiologiste français bien connu, Charles Richet (1), a vainement cherché les traités scientifiques dans lesquels on aurait promis la solution des questions qui préoccupent Tolstoï et Brunetière et, avec eux, une très grande partie de l'humanité. « Dans quels ouvrages classiques la science a-t-elle fait les promesses éblouissantes que mentionne avec amertume M. Brunetière ? » demande Ch Richet. « J'ai sous les yeux en ce moment — continue celui-ci — le Manuel du baccalauréat es sciences. C'est un résumé des notions scientifiques contemporaines. J'y ai cherché vainement des promesses,... il n'y a pas de promesses là-dedans » (p. 34).

C'est dans les ouvrages de généralisation scientifique qu'il faut chercher ces promesses. Il est incontestable que, depuis le réveil de l'esprit rationnel et sceptique en Europe, c'est-à-dire depuis plusieurs siècles déjà, on a émis cette idée que toute la vie humaine peut être réglée par des lois naturelles, sans aucune intervention de dogme, de religion ni de métaphysique. Le§ tentatives dans cette voie ont été très nombreuses. Dans le traité de Buechner : Force et matière, qui résume la conception de l'univers d'après

(1) Revue scientifique, 1899, I, p. 33.

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l'ensemble de données scientifiques du xix e siècle* nous trouvons les renseignements suivants : « Il faut donc aujourd'hui — dit le vulgarisateur allemand — chercher les bases de la morale ailleurs que dans la foi ancienne et fantaisiste au surnaturel. La science doit prendre la place de la religion, la croyance à la réalité d'un ordre naturel et immuable des choses, celle de la croyance aux esprits et aux fantômes, la morale naturelle celle de la morale artificielle ou dogmatique » (p. 511). Buechner essaye même de définir ce que c'est que la morale naturelle. C'est, d'après lui, « la loi du respect mutuel des droits égaux de chacun, au point de vue général et particulier, en vue d'assurer le bonheur commun des hommes. Tout ce qui trouble ou détruit ce bonheur et ce respect est « mal » ; tout ce qui les favorise est « bien » » (p. 513).

Cette autre question: « où allons-nous », trouve également une réponse dans le bréviaire matérialiste et scientifique de Btjechner. Il combat l'idée de l'immortalité, soutenue par presque toutes les religions, et arrive à la conclusion suivante : « Tout au contraire, l'idée du néant ou de la cessation de la vie individuelle n'a rien d'effrayant pour l'homme nourri des principes de la philosophie. L'anéantissement,, c'est le repos parfait, la délivrance de toute douleur^ l'affranchissement de toutes les impressions qui tourmentent lé corps et l'esprit — ainsi que la religion si profonde de Bouddha l'a déjà clairement expliqué ; il n'est donc pas à redouter, mais bien plutôt à désirer, quand la vie touche k son terme normal et que