CHAPITRE X

L'homme et aussi les animaux supérieurs subissent des modifications importantes en avançant en âge. Les forces s'affaiblissent, le corps se rétrécit, les cheveux et les poils blanchissent, les dents s'usent. Il se produit en un mot les phénomènes de l'atrophie sénile. Arrivé à cet âge avancé, qui est différent pour les diverses espèces animales, l'organisme devient peu résistant aux causes nuisibles et succombe sous l'influence de toutes sortes d'agents morbides. Quelquefois la cause de la mort échappe, de sorte que Ton attribue celle-ci à l'épuisement général du corps et qu'on désigne le cas comme exemple de mort naturelle.

Cette dégénérescence, ou atrophie sénile, est-elle propre à l'homme et aux animaux supérieurs, ou bien se rencontre-t-elle chez tous les êtres vivants ? Telle est la première question qui se présente à un esprit scientifique.

Tout le monde connaît de vieux arbres, dont le seul aspect accuse l'âge très avancé. Leur tronc est pourri, Técorce lézardée, les rameaux sont réduits et le feuillage est très pauvre. Il y a des espèces d'arbres qui peuvent vivre des centaines et peut-être même des milliers d'années, tandis que d'autres vieillissent beaucoup plus tôt.

La sénilité n'est donc pas étrangère au règne végétal. On a cru la trouver aussi chez des animaux de nature très simple, appartenant à la classe des infusoires. Voici ce que Ton a observé. Les infusoires se laissent facilement élever dans des bocaux, contenant des macérations de foin ou de feuilles. Ils se repro-

duisent abondamment par divisions (v. fig. 12) qui s'opèrent à des intervalles de temps très rapprochés ; il y en a qui se divisent à peu près toutes les heures.

Fig. 12. — Paramécie en train de se diviser en deux.

On comprend que, dans ces conditions, les bocaux se peuplent d'une façon extraordinaire et au bout de peu de temps leur contenu n'est plus qu'une purée d'infusoires.

M. Maupas(I), un zoologiste des plus remarquables, a observé qu'après un grand nombre de générations, les infusoires deviennent de plus en plus petits, se

(1) Le rajeunissement kariogamique chez les Ciliés, Archives de Zoologie expérimentale, 4889.