CHAPITRE X

cachectisent pour ainsi dire et meurent d'épuisement, s'ils ne réussissent à se conjuguer par deu* indivi-» dus (fig. 13). Cet accouplement amène l'échange de

Fig. 43. — Conjugaison de deux paramécies (D'après Bùtschli).

certaines parties intimes du corps des infusoires, ce qui a pour résultat un rajeunissement complet de ces animalcules. Après cet acte qui se rattache aux phénomènes de fécondation, les infusoires reprennent leur aspect normal et deviennent capables de se reproduire de nouveau par division un très grand nombre de fois.

Cet épuisement périodique qui précède l'accouplement est, d'après M. Maupas, un exemple de dégénérescence sénile des infusoires. Il l'a constatée chez un grand nombre d'espèces d'infusoires supérieurs* (Ciliés). Le même phénomène s'observe chez beaucoup d'autres organismes simples, mais n'est proba-

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blemeut pas absolument général dans ce monde d'êtres microscopiques. Ainsi chez les Bactéries, groupe auquel appartiennent la plupart des germes qui produisent des maladies, on n'a rencontré la conjugaison que dans des cas très rares. Même les espèces les plus grandes, comme le bacille charbonneux, se laissent cultiver pendant une longue série de générations,' sans que Ton observe jamais chez eux de ces phénomènes de conjugaison ou d'accouplement.

Même chez les infusoires qui ont besoin de se conjuguer pour pouvoir se reproduire indéfiniment, l'épuisement préconjugal ne peut être mis en parallèle avec la dégénérescence sénile de l'homme, des arbres ou des animaux. Chez tous ces êtres, il s'agit d'un épuisement qui précède non pas la conjugaison, ni le rajeunissement, mais bien la fin de la vie.

Une autre différence à signaler, c'est le fait que, chez les infusoires, l'épuisement préconjugal ne se produit pas chez tous les individus, comme chez les animaux et les plantes qui subissent une véritable vieillesse. Chez les infusoires, il y a d'abord une succession de plusieurs centaines de générations, avant qu'apparaissent les individus débiles et prêts à se conjuguer.

Si, malgré tout cela, on insistait encore sur la vraie parenté entre la dégénérescence sénile de l'homme et la dégénérescence préconjugale des infusoires, il n'y aurait qu'à se représenter les conséquences que pourrait amener chez le premier le remède infaillible pour les seconds, pour changer complètement d'avis. La conjugaison chez les infusoires est un véri-