CHAPITRE X

cherche à démontrer que certains parmi eux, comme ceux qui recouvent la peau et les muqueuses (tissu épithélial), se distinguent par la conservation du type jeune, tandis que d'autres, comme le tissu conjonctif, présentent les plus grands changements. Cet essai constitue une première ébauche d'un tableau de la dégénérescence intime des vieillards, mais n'aboutit à aucune conception simple et générale.

Plus tard, j'ai essayé (1) de compléter cette lacune, en utilisant les travaux publiés par différents observateurs au sujet de la dégénérescence sénile. J'ai formulé ma façon de penser de la manière suivante : Dans l'atrophie des vieillards on rencontre toujours « le même tableau : atrophie des éléments nobles et spécifiques des tissus et leur remplacement par le tissu conjonctif hypertrophié ». Dans le cerveau, ce sont les cellules nerveuses, c'est-à-dire celles qui servent aux fonctions les plus élevées : intellectuelles, sensitives, commandant les mouvements, etc., qui disparaissent, pour céder place à des éléments inférieurs, connus sous le nom de névroglie, sorte de tissu conjonctif des centres nerveux. Dans le foie, ce sont les cellules hépatiques, celles qui remplissent un rôle important dans la nutrition de l'organisme, qui s'effaoent devant le tissu conjonctif. Dans les reins, c'est encore ce même tissu qui envahit l'organe et étouffe les tubes indispensables pour nous débarrasser d'une quantité de substances solubles. Dans les ovaires, les ovules, éléments spécifiques qui servent à la propagation de l'espèce, sont de la même façon éliminés

(1) Année biologique de Yves Delage, t. III, 1899, p. 249.

et remplacés par des cellules de la couche granuleuse, sorte de tissu du groupe conjonctif.

En d'autres termes, la vieillesse se caractérise par une lutte entre les éléments nobles et les éléments simples ou primitifs de l'organisme, lutte qui se termine à l'avantage des derniers. Leur victoire se manifeste par l'aflaiblissement de l'intelligence, par des troubles de la nutrition, par la difficulté de purifier le sang, etc. Si je dis lutte, ce n'est pas par métaphore. Il s'agit bel et bien d'une vraie bataille, livrée dans les endroits les plus intimes de notre organisme. Dans toutes les parties de notre corps, il ne manque pas de cellules ayant conservé beaucoup de leur indépendance. Elles possèdent leur mobilité propre et sont capables de dévorer toutes sortes de corps solides, ce qui les a fait désigner sous le nom de phagocytes ou cellules voraces. Ces phagocytes remplissent un rôle très important dans l'organisme ; ce sont eux qui se réunissent en grand nombre autour des microbes ou de différents autres intrus capables de nuire à notre santé, et les dévorent. Ce sont encore les phagocytes qui résorbent les épanche ments sanguins et les divers autres éléments qui pénètrent dans les endroits où ils ne peuvent remplir aucun rôle utile. Ainsi, lorsque, dans une attaque d'apoplexie, le sang s'est épanché dans une partie du cerveau et occasionne la paralysie des mouvements, les phagocytes se réunissent autour du caillot sanguin et le dévorent avec les globules de sang qu'il renferme. Cette résorption se fait lentement ; mais, au fur et à mesure que le cerveau se débar-