CHAPITRE XI

On est tellement habitué à considérer la mort comme quelque chose de si naturel et de si inévitable, que depuis longtemps on l'a regardée comme un attribut inhérent atout organisme. Mais, lorsque les biologistes ont commencé à étudier cette question de plus près, ils ont vainement cherché une preuve quelconque de cette opinion acceptée comme un dogme. Lorsqu'on observe des animaux inférieurs, tels qu'infusoires et autres protozoaires, on les voit ûe reproduire par division et pulluler au bout de peu de temps d'une façon extraordinaire. Les générations se succèdent avec une grande rapidité, sans qu'il se produise un seul cas de mort : on chercherait vainement un seul cadavre parmi la quantité innombrable d'infusoires grouillants. De ce fait, facile à constater, quelques savants et notamment Buetschli et Weismann (1), ont conclu que les êtres unicellulaires sont immortels. Un infusoire se divisant en deux, chaque moitié se recomplète aussitôt et se rajeunit pour se Reproduire de nouveau de la même façon. Le cas est plus compliqué lorsque la division se fait simultanément en plusieurs fragments, dont chacun emporte une partie de l'organisme maternel. Les exemples de ce mode de reproduction sont nombreux. Comme l'animal se répartit à la fois en tout un ensemble d'individus de nouvelle génération, l'individualité du premier disparaît. On pourrait donc dans ce cas, comme l'admet Gôtte (2), croire à la mort naturelle,

(1) Ueber die Dauer des Lebens. Iéna, 4882. V. aussi Auftâtzeûber Vererbung. Iéna, 4892, pp. 4 et 123.

(2) Ueber den Ursprung des Todes. 4893.

sans qu'il y ait lieu à une véritable destruction, avec présence d'un cadavre.

Dans tous les cas, il est incontestable que, chez les êtres inférieurs, il n'existe pas de mort naturelle tant soit peu comparable à celle des animaux supérieurs et de l'homme. On a pensé que l'épuisement qui s'observe chez les infusoires après une longue série de divisions et qui nécessite la conjugaison de deux individus, pourrait être interprété comme un cas de mort naturelle. Mais cette opinion est incompatible avec le rajeunissement qui suit cet acte d'accouplement. Lorsque ce dernier ne se produit pas, amenant la mort d'infusoires épuisés, cette mort doit être considérée comme mort accidentelle, analogue à celle que produit l'inanition.

La théorie de l'immortalité des organismes, composés d'une seule cellule, est donc acceptée presque généralement. Mais, même parmi les animaux plus avancés dans l'échelle des êtres, on en peut trouver qui ne présentent pas de mort naturelle. Ce sont les animaux, composés de plusieurs organes et renfermant une grande quantité de cellules, qui nous fournissent des exemples de cette catégorie. Beaucoup de polypes, certains vers, notamment des Annélides, rentrent dans cette règle. Parmi ces derniers animaux, il y en a qui se reproduisent par division avec une grande intensité (fig. 17). « Pendant toute la belle saison — dit Edmond Perrier (1) — les Naïdimorpha sont dépourvus d'organes génitaux, et il semble même (recherches encore inédites de M. Maupas) qu'on

(1) Traité de zoologie, p. 1713.