INTRODUCTION A L'ÉTUDE SCIENTIFIQUE DE LA MORT

Théorie de l'immortalité des organismes inférieurs. — Immortalité des éléments sexuels des organismes supérieurs. — Immortalité de l'âme cellulaire. — Existence de la mort naturelle chez certains animaux. — Mort naturelle chez les éphémères. Perte de l'instinct de la conservation chez les éphémères adultes. — Instinct de la vie chez les vieillards. — Instinct de la mort naturelle chez l'homme. — Mort des vieillards dans les temps bibliques. — Changements d'instincts chez les animaux et chez l'homme.

Après tout ce qui a été résumé dans le chapitre précédent, on voudra bien accorder que, dans un avenir plus ou moins éloigné, il sera possible de modifier la vieillesse. De douloureuse et repoussante qu'elle est, elle deviendra un vieillissement physiologique et supportable ; on arrivera aussi à prolonger la vie au delà des limites actuelles. Mais, objectera-t-on, à quoi servirait-il de vivre 100 ou 120 ans au lieu de 70 ou 80, s'il reste toujours la même perspective horrible de Tinévitable anéantissement par la mort. Màrc- Aurèle n'a-t il pas déjà démontré que « celui qui meurt aux dernières limites de la vie ne sera pas plus avancé que celui qui est enlevé par une mort prématurée » (/. c, p. 247) ou bien que « c'est la même

chose de contempler ce qui se passe pendant cent années ou pendant trois ans » (p. 248). Dans ces affirmations, il n'est pas tenu compte de la différence qualitative de l'appréciation des choses à des âges différents. Un homme de 25 ans et un autre de 50 ans non seulement raisonnent différemment, mais aussi ressentent différemment les impressions venant du dehors. Même la « contemplation de ce qui se passe » change chez le même individu au fur et à mesure qu'il avance en âge. Les jeunes gens mesurent leurs impressions d'après leur idéal et comme celui-ci est toujours très haut placé, la réalité ne les satisfait pas» Us sont exigeants et mécontents de ce que peut leur fournir le monde réel. Les gens mûrs ou avancés en âge se laissent plus facilement satisfaire, sachant beaucoup mieux la valeur réelle des choses. Comme nous l'avons déjà développé dans un autre chapitre, les jeunes sont plus enclins au pessimisme que les gens âgés.

L'appréciation de la vie change donc avec Page. En est-il de même de celle de la mort? On a souvent répété que la vie n'est qu'une préparation à la mort. Cicéron a dit qu'il « faut dès la jeunesse nous habituer à voir ce dernier instant sans effroi ; sinon, plus de repos : car il est certain que nous mourrons » (/. c. y p. 268). La philosophie a été envisagée comme l'art de se préparer à la mort.

Avant de montrer quelle voie la science pourra choisir pour résoudre le problème de la mort, « ce dernier ennemi qui sera vaincu », d'après l'expression de saint Paul, il faut se rendre compte de ce qu'elle en sait en général.