CHAPITRE XI

immortels, ovules et spermies. Gomme ces cellules sont douées de vie propre et accusent certaines facultés que l'on peut ranger dans la catégorie des phénomènes psychiques, il devient possible de poser d'une façon sérieuse la thèse de l'immortalité de l'âme.

L'observation des protozoaires, notamment des infusoires, indique chez ces êtres, constitués d'une cel- i Iule unique, une sensibilité très prononcée. Ils choisissent leur proie, distinguent les infusoires vivants des infusoires morts (1), recherchent leurs semblables pour l'accouplement, fuient les dangers, font la chasse, bref, manifestent toute une série de propriétés qui rentrent incontestablement dans le vaste groupe des propriétés psychiques. Il n'y a pas de doute que, comparés à ceux des animaux plus élevés, ces phénomènes des infusoires représentent un stade très inférieur ; néanmoins, on a bien le droit de parler de l'âme des protozoaires. Doués d'immortalité du corps, grâce à la reproduction successive par divisions répétées, ces êtres possèdent également une âme immortelle. Seulement, cette âme étant très primitive, il nous est impossible d'en juger d'une façon tant soit peu précise.

Comme, dans le corps humain, il existe également des cellules sexuelles qui sont immortelles, il y a lieu de se demander si elles possèdent également une âme immortelle. Aujourd'hui, on ne peut mettre en doute que les ovules et les spermies sont doués de sensibilité, semblable à celle des organismes inférieurs. Les

(1) Salomonsen, dans Festskrift ved indvielsen af Statens Sérum Institut. Copenhague, 1902, XII.

ovules sécrètent des substances qui éveillent la sensibilité des spermies. Celles-ci se dirigent vers l'ovule, guidées par cet odorat particulier ou chimiotaxie,pour pénétrer dans son intérieur. Certaines substances excitent la sensibilité et la mobilité des spermies et les attirent, certaines autres les repoussent. La chimiotaxie des spermies a été pour la première fois démontrée par le célèbre botaniste Pfeffer chez les cryptogames. Depuis, la sensibilité a été constatée pour les cellules mâles de plusieurs plantes et de différents animaux.

Les ovules et les spermies qui réussissent à se conjuguer, donnent naissance à la nouvelle génération à laquelle ils transmettent leur « âme cellulaire », d'après la terminologie de Haeckel (1). Cette âme est donc réellement immortelle, au même titre que le corps de ces cellules reproductrices.

Il est donc vrai que nous renfermons dans notre organisme des éléments doués d'une âme immortelle mais il est tout aussi vrai que ce fait n'implique nullement l'immortalité de notre âme consciente* Nous avons déjà mentionné dans un des précédents chapitres que nous n'apprécions pas les phénomènes psychiques d'une grande quantité de nos cellules, pourvues de leur âme cellulaire. Nous n'avons aucune sensation de la lutte permanente que nos phagocytes mènent contre les microbes qui tendent constant ment à nous envahir. Ces phagocytes cependant sont des éléments sensibles et mobiles qui possèdent une âme au même titre que les protozoaires.

(4) Gesamme/te poputàre Vortràge. Bonn, 1878.

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La femme n'éprouve non plus aucune sensation ni ,des nombreuses spermies, douées d'âme cellulaire, qui pénètrent dans son corps, ni de celles qui pénètrent dans ses ovules ; elle n'a même aucun moyen de percevoir l'âme plus développée du fœtus. L'enfant, avant la naissance, possède des qualités psychiques beaucoup plus nombreuses et plus parfaites que celles des cellules génitales. Il est capable de perce- .voir certaines sensations et d'exécuter des mouvements. Pendant les derniers mois de la grossesse, J'enfant possède le sens tactile, le sens du goût et, jusqu'à un certain point, celui de la vue (1). Eh bien, cette âme ne peut d'aucune façon être appréciée par la mère. Celle-ci est même dajis l'impossibilité de sentir si elle renferme dans son sein une ou deux de ces âmes embryonnaires. Donc, l'immortalité de l'âme cellulaire ne présente aucun rapport avec le problème de notre mort, qui seul nous intéresse.

On a souvent émis l'opinion que seules les cellules reproductrices des animaux et de l'homme sont immortelles. Tous les autres éléments de l'organisme au contraire ne le sont pas. S'ils échappent à la mort violente et accidentelle, c'est par la mort naturelle qu'ils finissent leur existence. On a donc insisté sur le contraste entre les cellules de la vie individuelle, mortelles, et les cellules de la vie de l'espèce, immor^ telles. Seulement, dans les cas où les éléments autres que ceux des organes génitaux sont capables de régénération,il n'y a aucune raison de nier leur immoral) Preybr, DieSeele des Kindes, 1884, et Specielle Physioiogiedes Embryo> 1885, p. 547.

talité. Lorsqu'un polype ou un ver se reproduisent par division, toute une quantité de leurs cellules contribuent à la formation d'un être nouveau de la même façon qu'un infusoire qui se divise en deux. Ces cellules sont donc immortelles au même titre.

Les animaux immortels ne se rencontrent que parmi les invertébrés inférieurs. Plus on remonte l'échelle des êtres, moins on trouve de phénomènes de régénération. Tandis que des vers, tels que lombrics, peuvent être coupés en plusieurs morceaux, dont chacun est capable de se développer en un lombric entier, les mollusques ne se régénèrent que partiellement. Les escargots, auxquels on a enlevé les antennes, les renouvellent ; mais un escargot qu'on a coupé en plusieurs pièces, est irrémédiablement voué à la mort. Chez les vertébrés, ce sont les représentants inférieurs, tels que tritons et salamandres, qui peuvent régénérer leur queue ou leurs pattes. Chez eux, comme chez les mollusques, il n'est plus question de reproduction par division. Chez les vertébrés supé^ rieurs, oiseaux et mammifères, la régénération ne s'opère que d'une façon très limitée. Ni la queue, ni les pattes ne repoussent jamais.

On peut en conclure que le progrès dans l'organisation des animaux a évolué aux dépens de la faculté reproductrice des éléments et des tissus. Chez les animaux les plus élevés, nous assistons encore à la régénération de certains organes, tels que le foie. Mais chez ces animaux, il y a des cellules qui se distinguent par leur incapacité de régénération. Ce sont justement les cellules nerveuses, les éléments les plus