CHAPITRE XI

nobles et les plus perfectionnés de l'organisme. Une fois développées dans le courant de la vie embryonnaire, elles persistent pendant toute la durée de l'existence, sans se reproduire ni se régénérer. Ayant acquis les propriétés les plus élevées, telles que les fonctions psychiques, elles ont complètement perdu les qualités qui distinguent les cellules immortelles, c'est-à-dire la faculté de se diviser. S'il existe des éléments, voués inévitablement à la mort naturelle, il faut les chercher parmi les cellules des centres nerveux.

On ne peut douter de l'existence de la mort naturelle dans le monde animal ; mais certainement elle n'est pas fréquente. Le meilleur exemple que nous puissions citer est celui de ces insectes remarquables, connus de tout le monde sous le nom d'éphémères. Qui n'a pas vu pendant les mois d'été ces essaims d'insectes ailés de forme gracile et délicate (fig. 18) voler le soir autour des lanternes? Les éphémères sortent de l'eau, où vivent leurs larves, petits insectes à trois paires de pattes qui se nourrissent des détritus très fins, contenus dans les eaux douces. Ce sont des larves qui ne font la chasse à personne et qui doivent se défendre par la fuite contre leurs ennemis nombreux et rapaces. Elles vivent longtemps, quelques-unes pendant deux ou trois ans, dans la fange des rivières, pour se transformer rapidement en insectes ailés. Aux environs de Paris, les pêcheurs connaissent bien la « manne », espèce d'éphémères (Palingenia virgo) qui sortent après le coucher du soleil du fond de la Seine ou de la Marne et qui

volent pendant très peu de temps en grande quantité, semblables à de gros flocons de neige, lorsqu'elle se

Fig. 18. — Ephémères.

met à tomber brusquement (fig. 19). Le vol de la « manne » dure à peine une heure ou deux, après quoi les insectes tombent épuisés et se réunissent souvent en quantité très grande. Ils se dirigent vers la lumière et c'est autour des lampes ou des lanternes que les pêcheurs les ramassent, en les employant comme amorce pour les poissons. La vie de ces insectes à l'état ailé est vraiment éphémère, car elle ne dure guère plus de quelques heures. Tout leur organisme indique cette courte durée. Tandis que les larves ont des organes de mastication bien développés qui leur servent pour dévorer leur nourriture,

Fi g. 19. — Essaims des Palingenia virgo.

les insectes ailés ne possèdent que des rudiments de ces organes. Il leur est donc impossible de prendre aucune nourriture, ce qui démontre bien qu'ils sont organisés pour une vie très courte. Les quelques heures qu'ils vivent dans l'air sont destinées à l'amour. Aussitôt sorties de l'eau, les éphémères, mâles et femelles, s'accouplent et ne tardent pas à pondre des paquets d'œufs qui tombent dans l'eau et donnent au bout de quelques semaines naissance à de jeunes larves.

Toute la vie et l'organisation des éphémères adultes* prouvent que nous avons devant nous un «xemple de mort naturelle. Elle survient non pas parce que ces insectes manquent de nourriture à leur portée ou parce qu'ils ne trouvent pas autour d'eux quelque chose d'indispensable à leur existence, mais parce qu'ils naissent non viables, dépourvus des organes sans lesquels la vie est impossible.

Arrivé à ce résultat que la mort naturelle existe Dien en réalité, il serait très important d'étudier son mécanisme autant que cela est possible dans l'état actuel de la science. Pour exclure toute idée de mort violente, il a fallu savoir si les éphémères, sortis de l'eau, ne devenaient pas la proie de quelque maladie infectieuse à marche très rapide. Cette hypothèse, quoique peu probable, devait néanmoins être examinée. ;0n connaît des masses d'insectes qui meurent en très p,eu de temps à la suite de l'invasion par des moisissures parasites, causes de véritables épidémies. Tout le monde a vu, surtout en automne, des mouches finir leur vie, accolées aux carreaux à côté d'un petit