CHAPITRE II

ce sont des restes d'yeux chez des animaux qui vivent dans l'obscurité, tantôt des rudiments d'organes sexuels chez des plantes et des animaux, incapables de se reproduire.

A côté des orchidées et de tant d'autres fleurs si bien disposées pour être fécondées par l'intermédiaire des insectes, nous voyons beaucoup d'insectes non moins bien adaptés à la visite des fleurs. Les papillons, les abeilles et un grand nombre d'autres insectes ont leurs parties buccales organisées merveilleusement pour pénétrer dans l'intérieur des fleurs et en extraire le nectar et le pollen. Mais il existe beaucoup d'insectes qui sont bien moins heureux sous ce rapport.

Souvent des insectes, mal adaptés aux fleurs qu'ils vont visiter, s'aventurent trop loin et risquent leur vie. Darwin, (/.

c.,p. 146) a « trouvé un hymé- F'g- *• noptère extrêmement petit, i'ai-

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40 PREMIÈRE PARTIB

tout entière dans une goutte durcie de matière visqueuse, et par suite collée à la crête du rostellum et aux extrémités des pollinies (d'une orchidée, Listera ovata, fig. 4) ; l'insecte était moins gros qu'une des pollinies, et après avoir fait jaillir le fluide visqueux, il n'avait pas eu la force d'enlever son fardeau ; il fut puni d'avoir entrepris un travail au-dessus de ses forces et périt misérablement ».

Tant d'insectes bien adaptés se délectent en suçant le nectar des fleurs. Beaucoup d'autres voudraient en faire autant, mais leur inadaptation les empêche de réussir. La coccinelle, ou « bête à bon Dieu », aime le suc sucré des fleurs. Elle essaye souvent de sucer le nectar du pissenlit, mais sans succès. Hermann Mueller (1) a décrit la manière dont ce petit insecte s'y prend pour se procurer le nectar de YErodium cicutarium. « La façon maladroite par laquelle ce coléoptère, inapte à se nourrir de végétaux, cherche à se fournir de miel est trop comique, pour ne pas être mentionnée. Après s'être assis sur un pétale, il dirige la bouche vers un des nectaires, disposés sur les deux côtés de la base du pétale. Ce dernier le plus souvent ne tarde pas à se détacher, après quoi la coccinelle se fixe sur un sépale voisin ou tombe par terre avec le pétale. Dans le premier cas, elle continue la ronde sur la fleur et finit par détacher tous les cinq pétales ; dans le second, elle se relève aussitôt et monte précipitamment sur une autre tige de la même plante, pour recommencer. J'ai vu une seule et même

(1) Die Befruchtung der B lumen durch Insekten, 4873, p. 467.