CHAPITRE II

marquable à la fécondation par les insectes. Mais, pour trouver une harmonie parfaite dans la nature des êtres vivants, il n'est point nécessaire de se limiter à l'étude des tleurs. Le monde animal nous en fournit un grand nombre d'exemples. Ne pouvant pas nous attarder à leur description, arrêtons-nous seulement sur quelques-uns des plus remarquables. - Tout le monde a vu voler tout près de la surface de la terre des petites guêpes sveltes et jolies. De temps en temps, elles s'enfoncent dans la terre ou -dans le sable, d'où elles reviennent au bout de peu -àe minutes. Ce sont ces guêpes fouisseuses, dont les mœurs si admirables ont été étudiées avec tant de perspicacité par M. J -H. Fabre d'Avignon. Elles ne se réunissent pas en société, mais restent solitaires toute leur vie et ont des mœurs bien différentes de celles de leurs congénères. Les abeilles nourrissent leurs larves avec du miel et du pollen qu'elles leur apportent pendant tout le temps de leur développement. Les guêpes, insectes carnassiers et chasseurs, mettent leur butin à la portée des larves molles et faibles, incapables de se suffire à elles-mêmes. Les abeilles et les guêpes, surveillent leurs petits et pratiquent un véritable élevage.

Les guêpes fouisseuses agissent autrement. Elles ne voient jamais leur progéniture. Elles pondent leurs œufs dans des terrier^ creusés dans le sol et hermétiquement bouchés. Les larves naissent dans ces souterrains sans être jamaisjues par leur mère. Celle-ci a soin de les munir d'avance de nourriture suffisante pour toute la durée de leur développement. Avant

de déposer leurs œufs, les femelles creusent des terriers et les remplissent avec le produit de leur chasse, qui consiste tantôt en araignées, tantôt en grillons ou en d'autres insectes. Chaque espèce de guêpes fouisseuses recherche une seule espèce d'animal ou bien plusieurs espèces voisines pour garnir ses terriers. Ces guêpes font une sélection très rigoureuse et, dans le choix de leur proie, elles agissent comme les collectionneurs qui ne s'intéressent qu'à une seule ou à quelques espèces de petits animaux. Léon Dufour, très savant entomologiste, a été très frappé de l'habileté de certaines guêpes [Cerceris) (fig. 3) àrecher-

Fig. 3. — Cerceris.

(D'après la Suite à Buffon).

cher et à saisir de jolis coléoptères du genre Buprestis que l'on trouve avec beaucoup de difficulté. Pour -faire une étude approfondie de ces coléoptères, il a eu recours au matériel rassemblé dans les terriers des Cerceris ; il a ainsi évité de faire des recherches pénibles pour se les procurer à l'état libre. Ces terriers se trouvaient remplis de Buprestes immobiles, mais

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parfaitement bien conservés. Tandis que les coléoptères morts se dessèchent au bout de peu de temps, ceux qui étaient recueillis dans les terriers se conservaient pendant des semaines. Léon Dufour en conclut que les Cerceris tuent leur proie, mais lui injectent quelque liquide antiseptique venant de leur organisme et qui permet la conservation parfaite de la chair et des viscères.

J. H. Fabre alla plus loin dans l'étude des mœurs des guêpes fouisseuses. Il constata que les insectes qu'elles attrapent ne sont pas morts, mais seulement paralysés. Le fonctionnement de certains organes montre bien que les Buprestes, les Charançons et autres petits animaux amassés dans les terriers des guêpes fouisseuses sont bien vivants. Us peuvent même exécuter certains mouvements partiels, mais il leur est impossible de se déplacer et partant de s'enfuir. Le mécanisme de cette paralysie, autant qu'il a pu être relevé par Fabre, est certainement un des phénomènes les plus remarquables que Ton trouve dans la nature. Les guêpes fouisseuses, guidées par leur instinct, aussitôt après avoir saisi un insecte ou une araignée, enfoncent leur dard juste dans l'endroit où se trouvent les centres nerveux qui permettent les mouvements des pattes. Lorsqu'il s'agit d'animaux à corps mou, comme les araignées ou les jeunes grillons, ce travail ne présente pas beaucoup de difficultés. Mais les coléoptères en général, et les Buprestes et les Charançons en particulier, sont munis d'une enveloppe très dure qui ne peut d'aucune façon être perforée par l'aiguillon mince et petit des guêpes

fouisseuses. Pour arriver au but, les Cerceris plongent leur stylet précisément entre la première et la seconde paire de pattes, sur la ligne médiane de la face inférieure du thorax. Ils profitent de la minceur de la peau en cet endroit et introduisent leur dard jusqu'aux ganglions nerveux, desquels partent les nerfs des pattes. Comme, chez les Buprestes, ces ganglions sont rapprochés les uns des autres, une seule piqûre suffit pour léser les centres nerveux des trois paires de pattes. Une fois que la piqûre a été pratiquée de cette façon, le Bupreste tombe paralysé, mais capable de vivre pendant de longs jours. « Les Cerceris ravisseurs de coléoptères, dit Fabre (1), se confoiv ment dans leur choix, à ce que pourraient seules enseigner la physiologie la plus savante et l'anatomie la plus fine. Vainement on s'efforcerait de ne voir là que des concordances fortuites : ce n'est pas avec le hasard que s'expliquent de telles harmonies. »

Après avoir muni le terrier d'une quantité suffisante d'insectes ou d'araignées, les guêpes fouisseuses pondent leurs œufs et ferment définitivement l'entrée. Quelque temps après, une jeune larve éclôt et se met à manger la nourriture qui se trouve dans son voisinage immédiat. Si les insectes déposés n'étaient pas paralysés, il leur serait facile de s'échapper de leur prison ; s'ils étaient morts, la putréfaction ou la dessiccation (selon les circonstances) les aurait rendus impropres à être utilisés par les larves. Cest donc la pure nécessité qui a amené le développement

(1) Souvenirs entomologiques, I, Paris, 1879, pp. 71-78.

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de cet instinct si merveilleux qui pousse les guêpes fouisseuses à piquer les centres nerveux de leur proie. Lorsqu'un insecte a été dévoré par la larve, celle-ci en entame un autre et ainsi de suite, jusqu'au moment où elle atteint son complet développement et s'enveloppe d'une coque qui la protège pendant tout l'hiver et le printemps prochain. En été, elle se transforme d'abord en nymphe, et plus tard en insecte parfait. Elle se débarrasse de son cocon et s'envole librement, pour recommencer la vie de sa mère qu'elle n'a jamais vue.

En fait de phénomènes harmoniques dans la nature, il est difficile de trouver des exemples aussi parfaits que ceux des mœurs de ces guêpes fossoyeusesou du mécanisme de la fécondation des orchidées. Les harmonies de la nature se rencontrent à chaque pas dans le monde des êtres vivants et il n'est pas étonnant que depuis longtemps elles aient attiré l'attention de beaucoup d'observateurs et de philosophes. Dans l'impossibilité de les attribuer aux organismes mêmes, vu leur infériorité et leur manque d'intelligence, il a semblé naturel d'y voir la manifestation d'une force supérieure qui organise et dirige tous les phénomènes naturels. Seulement, ce raisonnement ne tient compte que d'un côté de la médaille.

Lorsqu'on examine de près l'organisation et la vie, on s'aperçoit bientôt qu'à côté des harmonies les plus parfaites, il ne manque pas de faits qui prouvent une adaptation incomplète ou même nulle. L'analyse de la fleur des orchidées pourrait faire croire que chaque partie, même la plus petite et apparemment la

plus insignifiante, a son rôle dans le mécanisme de la fécondation et du croisement. En réalité, il n'en est pas ainsi. Il y a chez certaines orchidées des organes qui ne remplissent aucune fonction.

Chez ces mêmes Catasetum, dont les pollïmes sont lancées avec force sur le corps des insectes, il y a fl^s fleurs femelles, dans lesquelles l'appareil mâle n'est représenté que par des restes sans importance. Dans ces fleurs, «... les deux sacs membraneux qui renferment les masses polliniques rudimentaires ne s'ouvrent jamais ; ils se séparent l'un de l'autre et se dégagent de l'anthère. Leur tissu est épais et pulpeux comme la plupart des parties rudimentaires; ils varient beaucoup de dimensions et de forme. Les masses polliniques qui y sont renfermées, et par conséquent restent sans usage, n'ont pas le dixième du volume de celles du mâle » (Darwin, /. c, p. 234). Voilà donc, à n'en pas douter, des productions qui sont hors de service.

L'existence de ces pollinies rudimentaires, incapables d'être transportées et de féconder l'élément femelle, s'explique facilement par la supposition qu'autrefois les fleurs de Catasetum étaient de vrais hermaphrodites. Seulement, avec le temps, les organes mâles se sont atrophiés d'une façon incomplète dans certaines fleurs, dont la partie femelle s'est par contre développée. Ce processus atrophique est attesté par les rudiments de pollinies trop insignifiants pour accomplir leur fonction normale.

Les organes rudimentaires, sans usage, sont très répandus et nous les trouvons à chaque pas. Tantôt