CHAPITRE III

demi-siècle. Après l'apparition de son œuvre fondamentale sur Y Origine des espèces, on s'est mis à étudier, avec beaucoup de soins, la question de la des-» cendance de l'homme. Peu d'années plus tard (en 1863) Huxley (1) a pu donner un admirable aperçu de la question dans son ouvrage sur La place de l'homme dans la nature. Il appuie par des arguments de haute valeur scientifique cette thèse que l'homme est d'origine animale et qu'il doit être considéré comme un mammifère voisin des singes et tout particulièrement rapproché des singes anthropomorphes. Et cependant, malgré l'exposé magistral de Huxley, il se trouve encore des gens de haute intelligence et d'une culture élevée qui affirment que la science n'a pcs donné de réponse « à la question de savoir d'où nous venons » et que « la théorie de l'évolution ne nous en donnera jamais » (2).

L'étude détaillée de l'organisme humain a démontré d'une façon définitive sa parenté étroite avec les singes supérieurs, ou anthropoïdes, La découverte du chimpanzé et de Forang-outan a permis de les comparer avec l'homme et a suggéré à plusieurs naturalistes distingués, parmi lesquels le grand Linné, l'idée de rapprocher l'espèce humaine des grands singes anthropomorphes.

Depuis, on s'est mis à étudier tous les détails de l'organisation et à comparer os par os et muscle par

(4) La place de V homme dans la nature. Trad. franc., Paris, 4891.

(2) Brunetière, Revue des Deux-Mondes, l« r janvier 1895, p. 99.

muscle la structure anatomique de l'homme et des grands singes dépourvus de queue. On a constaté une analogie vraiment étonnante entre ces organismes, analogie poussée jusqu'aux détails. On sait que, dans l'histoire naturelle des mammifères, les dents jouent un très grand rôle, comme moyen de déterminer les différences et les analogies. Or, la dentition de l'homme présente une très grande ressemblance avec celle des anthropoïdes. Tout le monde connaît les dents de lait et les dents permanentes de Thomme. Eh bien, les singes anthropomorphes accusent sous ce rapport une ressemblance étonnante avec l'homme. Le nombre (32 chez l'adulte), le genre et la disposition générale de la couronne sont les mêmes chez rtiomme et les singes anthropomorphes. Les différences ne s'étendent qu'aux caractères secondaires, tels que les formes et les dimensions relatives et le nombre des saillies. On peut dire en général que chez les anthropomorphes les dents sont plus fortement développées que chez l'homme. Les canines sont beaucoup plus longues et les racines des fausses molaires sont plus complexes chez le gorille que chez l'homme.

Mais il ne faut pas perdre de vue que toutes ces différences sont moins prononcées que celles qui existent entre la dentition des singes anthropomorphes et la dentition de tous les autres singes. Même chez les cynocéphales, les singes les plus rapprochés des anthropomorphes, les dents accusent une différence très marquée. Ainsi, chez le babouin, la forme des molaires supérieures est tout à fait différente de