CHAPITRE III

H est probable que l'homme doit son origine à un phénomène semblable. Quelque singe anthropomorphe, se trouvant dans une période de variabilité des caractères spécifiques, engendra des enfants, munis de propriétés nouvelles. Le cerveau, de grosseur anormale, logé dans un crâne volumineux, permit le développement rapide de facultés intellectuelles, beaucoup plus puissantes que chez les parents et en général que chez l'espèce originelle. Cette particularité a dû se transmettre aux descendants et, comme elle présentait une importance très considérable dans la lutte pour l'existence > la nouvelle race a dû se maintenir, se propager et dominer. Le développement extraordinaire de l'intelligence devait nécessairement amener des perfectionnements dans le choix de la nourriture, perfectionnements qui aboutirent à l'art de préparer des aliments plus digestifs. Les mâchoires, dans ces conditions, n'avaient plus une besogne aussi pénible qu'auparavant, d'autant plus qu'elles n'avaient plus à servir comme autrefois à l'attaque et à la défense. Elles devinrent donc moins développées que chez les singes anthropomorphes proprement dits.

Il s'agit, dans ces réflexions, d'une simple vue de l'esprit qui peut être facilement mise en harmonie avec les faits connus. On sait que parfois il vient au monde des enfants prodiges qui se distinguent de leurs parents par quelque talent nouveau très développé.

Il y a une dizaine d'années, on a beaucoup parlé à Paris d'un jeune piémontais, Jacques Inaudi, qui se distinguait par une aptitude phénoménale à calcu-

1er les nombres (1). Doué d'une prodigieuse mémoire des chiffres, il faisait les opérations mathématiques avec une rapidité surprenante. Deux minutes lui suffisaient pour multiplier deux nombres composés de six et de sept chiffres. D'autres calculs arithmétiques tels que l'extraction des racines ne présentaient pas plus de difficultés pour lui.

Pour arriver à ce résultat, Inaudi se servait de sa mémoire extraordinaire pour les chiffres, fondée sur la persistance des images auditives. Lorsqu'il entendait prononcer les nombres, c'est l'oreille qui les retenait. Inaudi a déclaré à la commission, nommée par l'Académie des sciences, que quand il essaye de reproduire les nombres dans sa mémoire, il les entend résonner en lui, avec le timbre de sa propre voix, et qu'il est capable de les entendre pendant une bonne partie de la journée. « Dans une heure, dans deux heures, si je veux penser au nombre qui vient d'être énoncé, je pourrai le répéter aussi exactement que je viens de le^aire » devant la commission.

Eh bien, cette mémoire auditive si remarquable et si rare s'est développée d'une façon tout à fait brusque. Inaudi, fils de paysans pauvres du Piémont, passa les premières années de sa vie à garder les moutons. Déjà à l'âge de six ans, sa faculté prodigieuse de calculer les chiffres apparut. Il ne savait à cette époque ni lire, ni écrire. A- l'âge de onze ans, il étonna les membres de la Société d'anthropologie de Paris par sa mémoire phénoménale et ce n'est

(1) Comptes rendus de V Académie des Sciences, 4892, pp. 275, 1229 ; Revue scientifique, 4880, p. 114.