CHAPITRE IV

32 dents aux deux mâchoires. Il est vrai que, chez le gorille et l'orang-outan, les individus munis de molaires supplémentaires (quatrième paire), qui portent le nombre des dents à 36, ne sont pas rares. Sur 194 crânes d'orang-outans adultes, Selenka (1) a trouvé ces molaires dans 20 0/0 des cas. D'un autre côté, chez le chimpanzé et le gibbon, les molaires de la troisième paire se distinguent par leurs faibles dimensions et sont même quelquefois tout à fait absentes. Ceci est le résultat du raccourcissement des mâchoires qui se trouve certainement en rapport avec la mastication moins forte de ces anthropomorphes.

Chez Thomme, les molaires supplémentaires ne se rencontrent que dans des cas très rares. Les exemples où le nombre total des dents égale celui des singes du Nouveau Monde, se rencontrent surtout chez les races inférieures : Nègres, Australiens, Néo- Calédoniens (2). Par contre, l'absence de la troisième paire de molaires — ou dents de sagesse — est beaucoup plus fréquente, notamment chez la race blanche. Chez les Européens, on compte environ 10 0/0 d'individus qui pendant toute leur vie n'ont que 28 dents, c'est-à-dire chez lesquels les quatre dents de sagesse font défaut. Plus fréquent est le cas d'absence de ces molaires de la troisième paire à la mâchoire supérieure, car on le constate chez 18 à 19 0/0 des hommes (3). Ce manque des dents de

(1) Studienùb. Entwicklungsgesch. cl. Thiere, p. 89.

(2) Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales. Article Dent, deMAGiTOT, 4885, p. 194.

(3) Schmid, Vierteljarschrift fur Zahnheilkunde % 1896, p. 141.

sagesse doit être considéré comme une qualité. En effet, « au point de vue physiologique, les dents de sagesse ne jouent qu'un rôle subordonné. Leur pouvoir masticateur n'est que très faible. La perte de ces dents gêne la mastication d'une façon à peine appréciable. L'expérience nous a appris que même l'absence des quatre dents de sagesse reste sans influence sur la mastication » (Schmid, /. c, p. 147). Aussi ces dents éclosent-elles très tard et il n'est pas rare de les voir pousser après 30 ans et même à un âge très avancé, au delà de 60 et de 70 ans.

Si les dents de sagesse n'étaient qu'inutiles, elles constitueraient déjà un exemple de désharmonie dans Porganisme humain. Mais souvent ces dents deviennent une source de troubles qui, dans la grande majorité des cas, n'ont pas de conséquences sérieuses, mais qui peuvent parfois amener des accidents très graves et même mortels.

De toutes les molaires, ce sont justement les dents de sagesse qui, le plus souvent, donnent lieu à des accidents. La cause en est dans leur évolution beaucoup plus lente et dans la difficulté qu'elles ont pour se dégager de la muqueuse qui les recouvre (1). Aussi la carie de ces dents est beaucoup plus fréquente que celle des autres molaires. La muqueuse qui recouvre les dents de sagesse est sujette à toutes sortes de petites lésions qui amènent l'infection des parties voisines. Il n'est donc point rare de voir des fluxions se développer à cause de ces dents. On a

(1) Redier, dans Revue mensuelle de Stomatologie, 1895, p.l6i.