INTRODUCTION

Importance de l'étude de la nature humaine. — La nature humaine comme base de la Morale. — Adoration de la nature humaine par les Hellènes. — La Métriopathie des philosophes de l'antiquité. — Conceptions rationalistes des xvme et xix* siècles. Dépréciation de la nature humaine par les doctrines religieuses. — Influence d'une pareille conception sur la pratique

. de la vie et sur l'art. — Réaction de la réforme contre la dépréciation de la nature humaine.

Les mutilations du corps humain par les peuples primitifs.

Malgré les progrès considérables réalisés par la science, souvent on exprime contre elle une sorte de mécontentement. La science — dit-on — a certainement de beaucoup amélioré les conditions matérielles de l'existence humaine; mais elle est impuissante lorsqu'il s'agit de résoudre des questions morales ou philosophiques qui intéressent au plus haut degré les hommes cultivés. La science n'a fait sous ce rapport que démolir les bases religieuses. Elle a enlevé à l'humanité la consolation qui lui venait de la religion, sans pouvoir mettre à sa place quelque chose de plus précis et de plus solide.

II est incontestable que l'humanité actuelle éprouve une sorte de malaise général. Bien que placé dans des conditions beaucoup plus avantageuses qu'auparavant au point de vue de l'accomplissement d'une grande quantité de ses fonctions, l'homme se trouve désorienté quand il a à choisir une ligne de conduite de sa vie, et à préciser ses rapports vis-à-vis des diverses catégories d'individus (famille, peuple, race, humanité entière).

Non seulement les fondements de la vie sociale paraissent peu stables et peu précis, mais même les bases de l'existence individuelle semblent manquer de solidité. Qu'est-ce que c'est que notre vie et vers quel but doit-elle être orientée? Pourquoi, au lieu de la félicité tant désirée, aboutit-elle à la mort dont l'approche nous parait si terrible? L'impossibilité de résoudre ces problèmes remplit l'homme pensant de sentiments pénibles.

Ce malaise se traduit par le mécontentement des choses existantes, et conduit au pessimisme ou au mysticisme. On sait que la plupart des systèmes philosophiques du dix-neuvième siècle sont de couleurs très mélancoliques et n'aboutissent à rien moins qu'à la négation du bonheur et même à la suppression de l'existence. Aussi le nombre des suicides s'est-il accru dans une très grande proportion dans tous les pays civilisés. Le fait est si constant et si généralement connu qu'il est inutile d'en fournir des preuves nouvelles (1).

(1) Depuis le travail classique d'A. Wagner: Ueberdie Gesetzmaessigkeit derscheinbar willkûrlichen menschlichen Hand T