P. 23 et 47. —4 II, iv

5. Senèque, Epist. VIII, dit la même chose d'ouvrages, selon lui inlermédiaires entre la tragédie et la comédie et qui fipiiarien^ient peutêtre à la fabula tabernuria • «quam mult.i poetae dicunt quae a philosophis aut dicenda aut dicta sunt! Non attingam liagicos aut togatas 1 oslias; habent enim hœ qiioque ali,;uid severttatis et su..t inler ( 0 nœdias et tragtd as médise. »

Tatellane latine à sa plus brillante, et probablement à sa plus irréprochable époque. Mais le térûoignage de Valère- Maxime n'est pas isolé; Fronton*, Donal^ et d'autres ont loué l'élégance de ces mêmes pièces, en certains endroits si grossières. On ne peut se refusera croire, avec M. Meyer', sans le bien comprendre, que, dans leur voyage de la Campanie à Rome, dans leur passage des bateleurs osques à leurs libres acteurs romains, elles avaient réellement gagné pour la décence, la délicatesse, le sérieux. Peut-être le comprendrait-on mieux si on les pouvait lire tout entières, si on pouvait mieux savoir quelle était la rançon des excès permis à un genre si bas. Il est probable qu'il se trouverait que les atellanes avaient quelquechose du mérite qu'on admire chez Aristophane et Rabelais; que l'ordure y servait d'enveloppe à de fines satires, à des pensées justes, foi tes, profondes, sur la nature humaine, la société, le gouvernement ; qu'il n'y manquait pas plus que dans les mimes, eux-mêmes si pétulants, si licencieux, de ces maximes par lesquelles ces derniers ouvrages, après avoir, sur la scène, charmé' la belle société du temps de César, ravissaient à la lecture un philosophe comme Sénèque, lui paraissaient dignes du cothurne. Il faut citer ses paroles, qui sont propres à donner une idée de ce mélange, embarrassant à concevoir, de grossièreté et de délicatesse, de bassesse et d'élégance, de folie et de gravité, qui paraît avoir été, à une certaine époque, le caractère des mimes, et, aussi bien que des mimes, des atellanes. Puhlius tragicis comicisque vehementior ingeniis , quoties mimicas ineptias et verha ad summam caveam spectantia reliquit^ inter multa alla cothurno non tantum sipario fortiora et hoc ait''.... Sénèque, avec Publius Syrus, lisait aussi Pomponius, l'auteur d'alellanes. Il cite de lui cette belle pensée :

Il en est qui se sont si profondément enfoncés dans les ténèbres, qu'ils croient trouble ce qui est dans la lumière :

1. Ad. M. Cccs. I, p. 53. éd. Mai. — 2. Prol. in Terent. 3. P. 17. — 4. De tranquiUUate animi. xi ; cf. Consol. ad Marciam, 9; Epist. vin, xciv, cvni. Senec. Rhet. Controv. III, 18.

Quidam adeo in latebras refugere, ut putent in turbido Esse quidquid in luce est*.

A quelque degré de mérite et d'intérêt que la conjecture puisse porter les atellanes et les divers essais de composition dramatique qui les avaient précédées, il ne faudrait pas, je crois, en abuser pour leur attribuer, à l'exclusion des pièces imitées du théâtre grec, l'honneur d'avoir été l'expression originale du véritable esprit romain. C'est ce que paraît faire M. Meyer* cédant, si je ne me trompe, à ce penchant actuel de la critique, auquel nous avous tous plus ou moins cédé, de sacriher par satiété d'admiration, les œuvres régulières d'un art poli aux productions brutes des âges primitifs ou regardés comme tels. Mais d'abord. Ou l'a pu voir, m la poésie fescennme, ni les satires, ni les atellanes, n'ont eu cette complète originalité qu'on leur attribue, étant toutes trois résultées d'autant d'emprunts faits à l'étranger. Que si on répondait que ces emprunts ont fourni tout au plus un cadre aux libres développements de la pensée romaine, je me croirais fondé à prétendre qu'il en a été à peu près de même de ceux qu'on a faits ensuite à la Grèce. Que de tr^iits romains, trop romains même quelquefois pour Texactitude de l'imitation, dans ces pièces transplantées d'Athènes à Rome I Quel plus légitime interprète de la gjaieré populaire que Plante, de l'élégance patricienne que Térence? Ajoutons que ce qui a précé é le genre dont ils ont comme rempli la scène laiine, nous est trop complètement inconnu pour avoir droit à quelque chose de plus qu'à notre curiosité. Nous n'avons jamais rien lu ni pu lire de la poésie fescennine, des satires, ni même des véritables atellanes. Car celles dont il

1. Senec. Epist. m. Munk donne ainsi ce passage qu'il attribue à Pompon us, Fauteur d'atellanes. D'autres l'ont attribué à Poniponius Secundus, . le poëte tragique. Juste Lipse, qui n'y trouvait point^ de couleur poétique, aimait mieux le renvoyer à un philosophe du même nom qui vécut sous Auguste et Tibère. Bothe, dans son recueil de fragments tragi ,ues et comiques du théâtre latin, ne l'a point rapporté,, sans doute parce qu'il en jugeait de même.