Mil. glor., II, ii, 55 sqq

vers, d'assez mauvais goût, qui feraient peu d'honoeur, en effet, au caractère de Plante, si peut-être, au lieu d'une plaisanterie contre un confrère opprimé, il n'était permis d'y voir une réclamation discrète en sa faveur. Quoi qu'il en soit de ces interprétations, ils nous transportent vivement à l'époque où la disgrâce de Névius devait fournir aux poètes ses contemporains le sujet d'assez tristes réflexions sur les franchises plus restreintes à Rome qu'à Athènes de l'art comique.

Quelque chose cependant de la liberté, non pas politique, mais littéraire de l'Ancienne comédie, anima les pièces de Plante. La situation du poète comique n'était pas chez les anciens la même que chez nous. Il n'y avait pas alors des théâtres spéciaux pour chaque classe de spectateurs, mais bien un seul et même théâtre pour toutes. Il fallait que le poète comique fît à toutes à la fois leur part, à peu près comme quand notre Molière, malgré les réclamations de Boileau, alHait à Térence Tabarin. De là le ton si mêlé des pièces d'Aristophane; de là aussi le mélange qu'offrent les pièces de Plaute. A qui s'adresse ce dernier? Aux sénateurs de l'orchestre, aux chevaliers des premiers gradins, à la foule confuse, remuante, grossière de Vultlma cavea, dont on peut prendre une idée dans les réclamations si concordantes de Térence et d'Horace * contre sa constante brutalité. Gomment contenir ce paradis du théâtre antique, le forcer à l'attention, au silence, lui faire prendre en patience le sérieux, le noble, le délicat? Par de la gaieté, et une gaieté à la portée du plus grand nombre, qui provoque à tout prix, quoi qu'en puissent penser les gens d'un goût difficile, souriant, aux belles places, d'assez mauvaise grâce, les francs éclats du rire. Gela pro^ duit, chez Plaute, ce qui n'est pas sans rapport avec ce qui se voit chez Aristophane, l'intervention perpétuelle du poète dans son œuvre, non-seulement par ses prologues, ses épilogues, ses cantica, espèces de parabases latines, mais par

1. Terent. Hecyr. , Prol. T, 11; Hor. Epist.j II, i^ 182 sqq. Voyez, dans notre t. I, p. 19 et suivantes.

raille traits de dialogue où il parle pour son propre compte ; ■ses infractions volontaires et perpétuelles aux lois de la vraisemblance dramatique ; ce masque qu'il lève à tout instant pour montrer son visage; les quolibets, les lazzis, que lui passait encore très-volontiers Gicéron, trouvant, après tout, en lui le modèle de la bonne plaisanterie, jocandi genus.... elegans, urbanunij ingeniosum, facetwn^, mais pour lesquels Horace, dans une société que des habitudes de cour rendaient nécessairement plus délicate, était loin d'avoir la même indulgence^. Toute cette partie des œuvres de Plante, depuis ce temps très-maltraitée par la critique, était, dans l'origine, comme la rançon, fort bien accueillie, de choses plus graves, plus élevées, plus fines, adressées à cette partie sérieuse et distinguée du public que plus tard charma Térence, mais qu'il charma seule.

Térence, en effet, étranger à ces concessions, dont sans doute n'eût pu s'accommoder son génie plus réservé, plus discret, fut exclusivement le poète de la bonne compagnie ; il passa même, et ne s'en défendit guère ', pour être aidé