Claudian. Laud. Stilic. III, prœfat. — 2. Voy. Afric. IX
être gré de faire connaître par une courte analyse et quelques extraits.
Scipion revient d'Afrique, traversant une mer paisible qui semble sentir qu'elle porte un vainqueur.
Victorem sensisse putes.
Près de lui se lient, méditant et silencieux, Ennius, qu'il invite à le distraire, comme de coutume, des soucis du commandement, par ses entretiens. Ennius s'occupait en luimême de la vertu et de la gloire de Scipion, songeant, ditil, à les célébrer, mais se défiant de sa poésie nouvelle et imparfaite.
L'art de ma parole n'a pu atteindre encore à la borne où tendent mes efforts; il ne fait que de naître de quelques faibles racines, inconnu jusqu'ici au Latium et content de se produire chez les colons argiens.
Nostra peritia fandi Nondum propositam valuit contingere metam, Nuper ab exiguis radicibus orta, nec ante Cognita per Latium, Argolicis contenta colonis.
Ce héraut, qu'Alexandre enviait à Achille, Ennius désespère de l'être pour Scipion, et il le cherche dans un avenir lointain, dans cet avenir où se cachent Pétrarque et son Africa.
Ce n'est pas une médiocre fortune pour les hommes illustres de rencontrer un poëte.... Plus que tout autre tu méritais, ô le plus grand des généraux, d'avoir ton Homère. Mais la fortune qui t'est si douce en tout le reste, t'a en cela seul traité durement, ne te donnant, pour te chanter, qu'Ennius.
.... in reliquis blanda, inque hoc durior uno Me solum fortuna dédit....
Peut-être le cours des ans fera-t-il naître quelque poëte dont les vers, plus dignes de toi, élèvent au ciel tes justes louanges, tes hauts faits, et à qui Galliope accorde une lyre qui résonne plus harmonieusement sous sa main, une voix plus sonore
Currentibus annis Nascetur forsan digno qui carminé cœlo Efferat emeritas laudes et fortia facta, Et cui mellifluo melius resonantia plectro Galliope det fila lyrse, vocemque sonoram.
Scipion répond honnêtement qu'il ne désire pas d'autre chantre qu'Ennius, et l'entretien continue sur les rapports des grands hommes et des poètes, non sans l'introduction un peu pénible de ce laurier, laurea, dont le nom est si cher à Pétrarque et lui a inspiré tant de jeux d'esprit dans ses canzones et ses sonnets.
Il n'est pas, je l'avoue, aimable héros, d'âme si dure, si farouche, qui ne trouve quelquefois du charme, parmi les soucis, les travaux de la vie, à écouter les accords des Muses, à se mêler aux chœurs sacrés des Dieux.... Celui qui sait avoir fait de grandes choses pourrait-il ne point aimer les poètes à la durée éternelle, leurs chants sacrés?
Quisquis enim se magna videtgessisse, necesse est Dili^at aeternos vates et carmina sacra.
Le cours de la conversation, complaisamment prolongée par Ennius pour amuser le loisir de Scipion, l'amène à parler du commerce qu'il aime à entretenir avec les grands hommes de l'antiquité, en remontant toujours, emporté par l'essor de son esprit, « jusqu'aux ténèbres dernières où se cachent ces premiers humains que la Renommée, fatiguée de son long et perpétuel voyage, a laissés bien loin derrière elle et condamnés à l'oubli. »
Donec ad extremas animo rapiente tenebras Perventum, primosque viros, quos fama perenni Fessa via longe ignotos post terga reliqait.
Mais c'est avec les anciens poètes surtout que se plaît sa pensée, parmi eux tous, avec Homère, qui attire seul ses regards, son admiration, son amour.
Millibus ex tantis unus mihi summus Homerus, Unus habet quod suspiciam, quod mirer, amemque.
Sans lui ne s'est écoulé nul de mes jours, nulle de mes nuits; il a prolongé mes plus courts repas, m'a rendu courte la voie la plus longue, et aplanissant le sol sous mes pieds, m'a fait franchir sans effort les âpres sommets de la montagne.
Hoc sine nuUa dies abiit, nox nuUa sine illo ; Ille brèves cœnas in longum traxit, et idem Nunc longam breviare viam, nunc tramite piano Edocuit rigidi transire cacumina monlis.
Ici se place un souvenir de ce dont l'antiquité avait offert partout la trace au docte Pétrarque, de ces imaginations hardies d'Ennius, qui , à forc3 de s'occuper d'Homère, d'y penser, d'en parler, comme a dit Gicéron*, eu était venu à l'évoquer dans des songes par lesquels il ouvrait ses grandes compositions épiques et didactiques, et mém3 à s'y faire révéler par lui le mystère de cette transmigration pythagoricienne, au moyen de laquelle l'âme *et le génie du chantre de l'Iliade et de l'Odyssée étaient venus animer, pour la plus grande gloire de Rome, l'auteur des Annales.
Quoiqu'il ait fleuri bien avant le temps de Rome et de ses rois, je l'y ai ramené en imagination, j'y ai transporté, rendu présente son image.
Qui licet ante novos reges et tempora Romae
. Floruerit, tamen hoc in tempus mente reduxi,
Fraesentemque animo ficta sub imagine feci.
Cette image, comme il le raconte à Scipion, préludant par là aux fictions de ses poèmes, lui est apparue en songe la veille même de la grande bataille.
La nuit était profonde; je vis s'approcher de moi un vieillard couvert de quelques lambeaux, à la barbe blanchissante et négligée.... dont l'inculte majesté imprimait une sainte hor* reur.
Horrorem inculta cum majestate ferebat.
L'ombre s'est adressée à lui en ces mots :
