Iliad. XII

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424 r.icÉRON.

ouvrages. A ce platane au pied duquel Platon asseoit Socrate et le jeune Phèdre discourant ensemble sur le beau, Gicéron oppose le chêne do la forêt d'Arpiuum, près duquel, par une heureuse fiction, il avait représenté Marius attentif aux présages du rétablissement de sa fortune; cet arbre auquel il suppcse, par une autre fiction, que la foi accordée à ses vers avait fait donner le nom de chêne de Marius»

Atticus. Voilà sans doute le bois et voici le chêne d'Arpinum ; je les reconnais, tels que je les ai lus souvent dans le Marius. Si ce chêne vit encore, ce ne peut être que celui-ci ; car il est bien vieux. — Quiistus. S'il vit encore, cher Atticus! il vivra toujours; car c'est le génie qui l'a planté, et jamais plant aussi durable n'a i u être semé par le travail du cultivateur que par le versdupoëte. — Atticus. Gomment cela, Quintus? et qu'estce donc que plantent les poètes? Vous m'avez l'air, en louant votre frère, de vous donner votre voix. — QuiiNTus. Soit ; mais tant que les lettres parleront notre langue, on ne manquera pas de trouver ici un chêne qui s'appelle le chêne de Marius, et ce chêne, comme l'a dit Scévola du. Marius de mon frère,

Vieillira des siècles sans nombre.

Canescetsaeclis innumerabilibus.

Est-ce que par hasard votre Athènes aurait pu conserver dans sa citadelle un éternel olivier? ou montrerait-on encore aujourd'hui à Délos ce même palmier que l'Ulysse d'Homère y vit si grand et si flexible, tt bien d'autres choses qui, (n bien des lieux, vivent plus longtemps dans la tradition qu'elles n'ont pu subsister dans la nature. Ainsi que ce chêne chargé de glands iglandifera illa quercus), d'où s'envola jadis

L'orgueilleux messager du monarque des cieux, Nuntia fulva Jovis, miranda visa figura,

soit celui-ci, j'y consens; mais, croyez-moi, quand les saisons et l'âge l'auront détruit, il y aura encore dans ce lieu le chêne de Marius^.

Une question d'Atticus qui s'informe trop curieusement

1, De Leg, \, i. Traduction de M. Charles de Rémusat.

de ce qu'il peut y avoir de vrai dans ce récit et dans d'autres du Marins^ amène Cicéron à récriminer spirituellement contre les fables que l'on passe à l'histoire et à réclamer pour la poésie, dont après tout l'exacte vérité n'est pas la loi, la même indulgence. Il laisse toutefois entrevoir, peut-être involontairement, dans quelle situation délicate se plaçaient des poètes historiens dont l'imaginaiion s'exerçait sur des choses si récentes, et même, comme lui par exemple, dans des poèmes dont il sera question tout à l'heure, contemporaines et personnelles.

La prédiction de l'auguste Scévola ne s'est accomplie qu'imparfaitement, pour ces quelques versqui soDt aujourd'hui tout le pcëme de Marins. Ilsméritaieat la durée que leur a assurée leur auteur en leur donnant place dans sa prose immortelle. Ils se soutiennent, grand honneur, auprès du beau passage d Homère dont ils sont imités ; ils ont excité l'émulation de Virgile', qui ne les a pas surpassés, du moins quant à la vivacité du trait, à l'énergie, à la passion. Voltaire, en 1752, dans cette préface de sa tragédie de Rome sauvée, éloquent panégyrique de Cicéron, dont sa poésie n'est point exceptée, les a loués dignement par une imitation qui eût dij décourager d'autres imitateurs^. Rapportons-la, bien que fort connue : c'est une part de la gloire poétique de Cicéron qu'on ne peut omettre,