lliad. XV, 6'24 sqq

Longin: « Aralus a tâché d'enchérir sur ce dernier vers, en disant :

Un bois mince et léger les défend de la mort.

Mais, en fardant ainsi cette pensée, il l'a rendue lasse et fleurie de terrible qu'elle était. Et puis renfermant tout le péril dans ces mots : Un bois mince et léger les défend de la mort, il l'éloigné et le diminue plutôt qu'il ne l'aug • mente.... » Cette censure est elle bien fondée, et le passage d'Homère renferme-t-il, en effet, la coQcla:nDation de celui d'Aratus? Je ne le pense pas. D'abord l'occasion est différente, et ce qui pourrait terminer faiblement la description animée d'une tempête, n'a pas le même inconvénient à la fin d'une pùnture plus calme, où il s'agit seulement des dangers et des inquiétudes d*une navigation lointaine. Ensuite Aratas peut être défendu, comme l'attaque LoDgin, par le passage même d'Homère, où il n'y a pas ce qu'y a introduit Boileau, d'après le célèbre vers de Virgile :

Praesentemque viris intentant omnia mortem * ;

mais bien ceci :

....Le vaisseau est couvert d'écume, les vents mugissent dans la voile, un tremblement agite le cœur des matelots, portés çà et là sur les ondes et séparés par un court, espace de la mort '.

Je le deaaande, cela diffère-t-il beaucoup de l'idée trèsnaturelle et très frappante exprimée par Aratus et qui s'est présentée à l'esprit de tant d'autres avant et après lui? Mme Dacier, répétant Longin, ajoute d'après Eustathe, je crois : On dit qu'Anacharsis passant la mer demanla à son pilote de quelle épaisseur étaient les planchas du vaisseau. Le pilote lui répondit qu'elles étaient de tant de pouces. Eh bien, repartit Anacharsis , nous ne sommes donc

2. Voir sur le sens des derniers mots, d'après les anciens, la note de Heyne.

éloignés de la mort que d'autant. C'est précisément ce que fait entendre Homère et ce qu'ont dit plus expressément, après Aratus, bien des poêles qu'on n'en a jamais blâmés, bien au contraire :

Il avait un cœur dur comme le chêne, entouré d'un triple airain, celui qui osa commettre aux fureurs de la mer un frêle esquif.

Illi robur et ses triplex Girca pcctus erat, qui fragilemtruci Commisit pelago ratem '.

Trop hardi fut celui qui le premier fendit de son frêle esquif les flots perfides; qui laissa derrière lui sa terre natale pour abandonner sa vie à l'inccnstance des vents et, dans sa course incertaine à travers les vastes mers, se confia à un mir.ce bois, ne plaçant entre la vie et la mort qu'une étroite limite!

Audax nimium qni fréta primus Rate tam fragili perfida rupit; Terrasque suas post terga videns, Animam levibus credidit auris ; Dubioque secans aequora cursu, Potuit tenui fidere ligno, Inter vitae mortisque vias Nimium gracili limite ducto*.

Va donc, abandonne aux vents ta v'e, mettant ta confiance dans un peu de bois raboté, séparé de la mort seulement d'une épaisseur de quatre doigts et, tout au plus, de sept.

I nunc, et ventis animam committe, dolato Confisus ligno, digitis a morte remotus Quatuor aut septem, si sit latissima taeda'.

Il manque à cette apologie la citation d'un vers de Gicéron où le trait incriminé ait été bien rendu. Précisément Cicéron paraît avoir négligé de le reproduire, lui qui plus ordinairement ajoute à son texte. Tout le passage se réduit chez lui à ces trois vers, assez faibles, dont le dernier toutefois n'est pas sans beauté descriptive :