A. Gell. Noct. att. XVIII

guère que trois années; le XI% qui exposait les suites de cette guerre, le prétenda affranchissement de la Grèce par T. Quinctius Flamininus, le consulat de Gaton et son expédition en Espagne, pas davantage. La matière se serait resserrée dans le XII' livre à la mesure de deux années, s'il avait contenu les guerres de Grèce contre Nabis et contre les Étoliens, selon la conjecture de Merula, assez gratuite d'ailleurs, comme on le voit par rinsufiisance du seul fragment que conserve de ce livre M. Vahlen. On arrivait à de véritables annales, selon l'acception propre du mot, dans les trois livres suivants, qui retraçant, le XÎII* et le XIV* la guerre contre Antiochus, le XV' la guerre d'Étolie et le siège d'Arabracie, correspondaient chacun à peu près à une année de l'histoire contemporaine. Ennius qui, dans son XP livre, avait élevé Caton jusqu'au ciel, c'est l'expression de Gicéron*, servait de même, dans le XV', la gloire d'un autre de ses généraux, M. Fulvius Nobilior, qu'il avait suivi en Êtolie, moins du reste comme soldat que comme pcëte, comme historiographe, et qui le paya dignement, par le titre de citoyen romain, de ses louanges, liées, dit encore Gicéron, à celles de Rome. Ici, cela est probable, devait se terminer l'œuvre d'Ennius; mais il y ajouta plus d'un supplément, et d'abord, nous le savons par Pline l'Ancien*, un XVI' livre écrit principalement en l'honneur de Titus ou plutôt Lucius Gécilius Denter et de son frère. Ge détail nous fait comprendre combien un tel poëme, au cadre indéfini, s'élargissant, se resserrant à volonté, était loin de l'unité épique. La matière lui était fournie, plus ou moins abondante et riche, plus ou moins heureuse, par le cours même des événements qu'amenaient les années, et il semblait ne devoir rencontrer son terme, son dénoûment que dans la fin même de la vie ou de la faculté poétique de son auteur. Ennius avait soixante sept ans, nous dit Aulu-Gelle\ citant Varron, lorsqu'il écrivit, après un XVII' livre dont il reste et sur lequel on sait peu de chose, un XVIII* où il chanta, avec un redoublement de

1. Pro Ârch. IX. — 2. Ilist. nat. VI, 29. — 3. Noct. ait. XVII, 21.

ENNiUS. 61

verve, on peut le conclure de quelques beaux vers qui s'en sont conservés, la guerre d'Istrie. Là, comme au début, comme dans quelques passages du long poëme, il intervenait lyriquement, par un prologue ou un épilogue, on ne sait, dans son œuvre épique. Il se vantait d'une illustre origine et se disait descendre de ce Messape, que devait depuis rappeler Virgile ' ; il célébrait la glorieuse adoption qui de l'homme de Rudies avait fait un citoyen romain :

Nos sumu' Romani, qui fuvimus ante Rudini^;

il se comparait au coursier généreux, souvent vainqueur dans la carrière olympique, et qui maintenant, consumé de vieillesse, se repose.

Sicut fortis equus, spatio qui ssepe supremo Vicit Olympia, nunc senio confectu' quiescif^.

Voilà donc deux caractères généraux qui apparaissent dans ces fragments, trop rares, de la grande œuvre d'Ennius : partage entre l'épopée et l'histoire, partage inégal, où l'histoire ne tarde pas à dominer; mélange du ton épique et de certains mouvements lyriques bien naturels chez un poëte, mêlé à ce qu'il raconte comme témoin et quelquefois même comme acteur.

De cette situation du poëte, concourant avec la noblesse de son âme et l'élévation de son génie, ont dû résulter dans son œuvre divers caractères encore, dont le principal me paraît être un sentiment très-vif de la grandeur morale et politique de Rome, des grandes choses exécutées par elle, du mérite et de la gloire des grands hommes qui lui ont servi d'instruments. De là des traits bien propres à nous faire regretter cette espèce de portrait, tracé d'après nature, de Rome au temps de ses vertus publiques.

Le plus caractérisque est certainement le vers admirable où Ennius rapporte l'établissement et le maintien de ce qu'il appelle res Romana, de la puissance, de la grandeur

1. jEn. VII, 691, Serv. - 2. Cic. de Orat. III, 42. 3. Cic. deScnecl. V.

de Rome, à deux causes, ses mœurs antiques et ses grands hommes.

Moribus antiquis res stat Romana virisque •.

On ne peut séparer ce vers cité par Gicéron du commentaire qu'il y a joint dans sa République^ et qui en faisait si bien ressortir le sens fort et profond.

Ce vers par la vérité, comme par la précision, me semble un oracle émané du sanctuaire. Ni les hommes, en effet, si l'État n'avait eu de telles mœurs, ni les mœurs publiques, s'il ne s'était montré de tels hommes, n'auraient pu fonder ou maintenir pendant si longtemps une si vaste domination. Aussi voyait-on, avant notre siècle, la force des mœurs héréditaires appeler naturellement les hommes supérieurs, et ces hommes éminents retenir les coutumes et les institutions des aïeux....

L'auteur de cette belle traduction, M. Villemain, a complété reloge du vers d'Ennius, en rapprochant du passage de Gicéron ces paroles qu'il a inspirées à Montesquieu ^ :

Dans la naissance des sociétés, ce sont les chefs des républiques qui font l'institution, et c'est ensuite l'institution qui forme les chefs des républiques.

Quel vers encore (M. Vahlen* le rapproche ajuste titre du précédent) que celui où il est dit de GuriuS; que nul ne l'a pu vaincre ni avec le fer ni avec l'or !

Quem nemo ferro potuit superare nec auro*.

Et ces autres vraiment consacrés, et en partie répétés comme tels par Virgile^, par Ovide "^, par Tite-Live', sur Fabius qui, par ses sages et courageuses lenteurs, a seul

1. L'énergie peu traduisible de ce mot viris se retrouve dans l'apostrophe célèbre de Virgile ( Georg. II, 173) à l'Italie :

Salve magna parens frugum, Saturnia tellus, Magna viruml