MU. gîor.^ II, II, 56 sqq. Voyez notre tome I^ p

ENNIUS. Il

l'amilié des personnages les plus conside'rables, des plus grands hommes de l'État.

Cette vie littéraire, qui succède à sa vie militaire, est bien remplie ; elle comprend :

Et la longue suite de ses tragédies et de ses comédies ;

Et ses satires, offrant un genre né de l'esprit ancien de Rome et tout romain, dont la littérature latine revendiquera l'originalité ;

Et ses poésies didactiques, son Protrepticus (ou Prœcepta)^ par lequel il semble continuer Appius Glaudius Caecus ; son Epicharme, qui devance et annonce de loin le D& Natura rerum de Lucrèce;

Enfin, et surtout, sa grande épopée. Il revient au sujet de Névius, mais il le comprend dans un plus grand dessein; son ouvrage, sous le nom à' Annales^ reproduira le cours entier des destinées romaines, commençant par la légende mythologique, continuant par l'histoire et arrivant à des souvenirs contemporains, à des choses qu'a vues le poëte et où il a mis la main, qux... vidi^ et quorum pars... fui pourrait-il dire : çeuvre de proportions plus grandes que régulières, où se montre trop souvent le grammairien, l'antiquaire, mais où se montre aussi ie poëte par des traits énergiques et hardis; sorte de minerai, bien mêlé, où Virgile recueillera de Tor, pour changer un peu le propos irrespectueux qu'on lui attribue.

Il y a lieu de comparer entre eux, dans leur œuvre commune d'initiateurs de la poésie latine, Névius et Ennius.

Névius porte le langage familier, le latin indigène, à un degré de vivacité et d'élégance voisin du style de Plaute. Ses fragments comiques justifient quelquefois l'orgueil de son épitaphe :

Si les immortels pouvaient pleurer les mortels, les Muses pleureraient le poëte Névius. Une fois Névius enfoui au trésor de Pluton, on ne sut plus à Rome ce que c'était que parler la langue latine.

Mortales immortales flere si foret fas, Fièrent divœ Gamœnse Nasvium poelam.

Itaque postquam est Orcino traditus thesauro, Obliti siint Romas loquier latina lingua*.

Quel qu'ait pu être le droit de Névius à tenir un tel langage, il a laissé à Ennius le soin et la gloire d'introduire un style nouveau, propre aux grands sujets; un style formé sur le modèle des Grecs, un peu avec les succès divers obtenus par notre Ronsard dans une entreprise analogue, tantôt marqué d'une empreinte durable, tantôt offrant une bigarrure gréco-latine, une rudesse d'innovation qui sera longue à se polir.

Ce qui manque à La guerre punique de Névius pour être au niveau de la grandeur épique, Ennius le cherche et le trouve par intervalles; c'est une élévation de ton, une vivacité de couleurs, une harmonie toutes nouvelles. Quand Horace voudra montrer par un exemple que la poésie, à certains égards, est indépendante des formes de la versification et qu'elle peut subsister encore après que ces formes ont été rompues, c'est Ennius qu'il alléguera.

Sera-ce la môme chose que si vous ripiez ces vers : Quand la noire Discorde eut forcé les verrous de fer du temple de la guerre^ et y retrouverez-vous de même les pièces désunies, les membres dispersés du poète?

Non, ut si solvas : « Postquam discordia tetra Belli ferratos pestes portasque refregit, » Invenias etiam disjecti membra poetae"^

Il faut recueillir dans ce passage, à la gloire d' Ennius, ce grand titre de poète qu'il lui décerne. Il faut le commenter par ces autres passages :

.... Un génie créateur, un souffle divin, une bouche, une voix capables de nobles accents, voilà ce qui peut mériter l'honneur de ce grand nom.

Ingenium cui sit, cui mens divinior atque os Magna sonaturum,des nominis hujus honorem^.

1. A. Gell., Noct. AU. I, 24. —2. Sat., I, iv, 62. — 3. Ihid., 43.

Le génie, l'éloquence, une voix pleine et sonore, c'est aux Grecs, aux Grecs seulement que la muse les a départis.

Graiis ing-enium, Graiis dédit ore rotundo Musa loqui '.

Ingenium, l'imagination créatrice, mens divinior^ os magna sonaturum, ore rotundo loqui^ l'élévation, la grandeur, l'harmonie, c'étaient là des nouveautés qu'Ennius, dans une certaine mesur'^, apportait à la poésie latine.

L'énergie de celte poésie chez Névius n'est pas encore sans sécheress;e et sans raideur et se dégage à peine des graves et concises formules du style lapidaire des premiers siècles. Ennius est plus libre, plus animé. Il semble, en passant de l'un à l'autre, qu'on quitte la raide statuaire de l'Egypte pour les figures vivantes de la Grèce, celles dont on a dit :

D'autres, je le crois, seront plus habiles à faire respirer l'airain, à tirer du marbre des traits vivants....

Excudent alii spirantia mollius sera

Credo equidem, vivos ducent de marmore vultus*.

C'est la gloire de Lysippe de donner la vie à ses figures

Gloria Lysippo est animosa effingere signa ^.

Cette vie est la grande nouveauté qu'apporte Ennius, plus celle de ces vers d'autre mesure dont il se glorifiait^ par une comparaison un peu dédaigneuse avec Névius, au commencement du septième livre de ses Annales :

D'autres ont écrit ceci, en vers que chantaient autrefois les Faunes et les devins, quand personne n'avait encore franchi les sommets du mont habité par les Muses, et qu'on n'avait nul soin de l'art d'écrire.... avant cet homme.... c'est nous qui les premiers avons ouvert les portes des Muses, qui les premiers avons fait de longs vers.

Scripsere alii rem Versibu' quos olim Fauni vatesque canebant, Gum neque Musarum scopulos quisquam superara Nec dicli studiosus erat.,..