De arte poet

2 Virg jEn. VI, 847. — 3. Propert, FAcg. III, ix, 9.

Ik LES ANCIENS POETES LATINS.

.... anle hune...

Nos ausi reserare fores, nos fecimu' longos

Versus*.

Ennius, lorsqu'il écrit ces vers orgueilleux, a conscience de la révolution qui s'opère par ui dans la poésie latine, comme Névius, dans sa non moins orgueilleuse épilaphe, avait conscience aussi du caractère latin qu'il cherchait à conserver à son style, au sein même de l'imitation grecque. Non que Névius ait eu en vue Ennius venu à Rome seulement après sa mort; mais on peut lui supposer le pressentiment de l'invasion nouvelle, du flot nouveau de poésie grecque qui se préparait.

Faut-il, comme on l'a fait^, regretter que la conquête peut-être entrevue et redoutée par Névius se soit opérée? On le pourrait, si la poésie latine avait été capable de se développer d'elle-même. Mais la lenteur de ses progrès pendant cinq siècles, son imperfection, même chez Névius, montrent assez qu'elle avait besoin d'une impulsion étrangère. Elle la reçut d'Ennius, à qui j'appliquerais volontiers un fragment quelquefois rapporté à son septième livre :

Atgue manu magna Romanos impulit omnes*.

Regretter qu'il en ait été ainsi, c'est regretter ce qui a préparé de loin, ce qui a amené Lucrèce et Virgile.

Avec Ennius finit l'universalité des anciens poètes de Rome. Jusque-là ils avaient fait œuvre de langue, de versification, de poésie, d'une manière générale, avec l'ambition de fonder toute une littérature, mais sans vocation particulière pour un genre déterminé. Ils embrassaient tous

1. Cic. Brut. c. XVIII, xix; Orat. xlvii, li; Varr. De ling. lat.yiï, 36, etc. Nos ausi reserare est donné par Cicéron, Orat. li; le reste a été ajouté par Planck, Q. Ennii Med., 1807, p. 109, d'après des passapes où il est question de cette expression longi versus, par laquelle Ennius désignait ses hexamètres, Cic. De leg. u, 27; Isid. Orig. i, S"?. M. Vahlen ne conserve pas dans son texte, p. 35, cette addition.