INTRODUCTION

Au nombre des dialogues attribués à Platon par une tradition vieille aujourd'hui de vingt-deux siècles, il en est trois surtout qui ont spécialement attiré Tattention et éveillé les doutes de la science moderne. Par leur étendue, par la gravité des problèmes qui y sont agités, ce sont des monuments trop importants pour être relégués à Técart comme des pages indifférentes, simples ébauches de jeunesse. D'autre part la forme qu'y revêt la discussion est si étrange, les conclusions si insolites que s'ils se rattachent aux enseignements de l'Académie, c'est bien moins par la confirmation qu'ils leur apportent, que par les lacunes qu^ils y signalent ou les modifications qu'ils y introduisent.

Ce n'est pas que dans le reste de l'œuvre platonicienne tout soit entière et parfaite harmonie : Platon est un poète qui raisonne et qui ne se pique pas de la rigueur d'un logicien moderne. La dialectique du Phèdre s'élève bien audessus de celle du Protagoras : la psychologie du Phédon n'est pas de tout point identique à celle de la République^ et on sait l'intervalle qui sépare la politique de ce dernier dialogue de celle des Lois. Mais ces divergences ou ne sont qu'apparentes, ou du moins s'expliquent sans peine par le développement naturel des idées et du système de l'auteur. Au contraire si l'on met en parallèle les dialogues dont je

parle et les documents par excellence du platonisme, une certaine opposition qui touche non seulement à la forme extérieure do la pensée, mais au fond même des choses, frappe aussitôt Tesprit. Les tentatives de conciliation n*ont pas manqué : il ne semble pas qu'aucune d'elles ait victorieusement abouti, et plutôt que de se trouver en présence d'un Platon occupé à se combattre et à se démentir luimême, plus d'un critique autorisé a préféré mettre cet étrange phénomène au compte des erreurs de la tradition. Ces trois dialogues sont le Parménide, le Sophiste et le Politique. Le premier a été l'objet de ma thèse française de doctorat (1) : le second, d'un mémoire dont les parties les plus importantes ont eu l'honneur d'une lecture à l'Académie des sciences morales (2). Reste le troisième auquel est consacrée la présente étude : en même temps qu'elle nous permettra d'aborder par un côté nouveau ce qu'on a appelé « la question platonicienne », elle nous amènera à passer en revue les théories politiques qui ont vu le jour au v* et au IV* sîècle, chez le peuple le plus libre et le plus éclairé de l'antiquité.