LES PERSONNAGES

L'un des mérites les plus saillants de Platon, c'est l'art avec lequel il sait choisir ses interlocuteurs et leur donner un relief comparable à celui des acteurs d'une tragédie. Qu'il les emprunte à l'histoire ou que, assez rarement peutêtre, il les crée de toutes pièces, les figures qu'il fait parler ont une physionomie à la fois originale et vivante.

Or dans le Politique, aincune de ces séductions dramatiques, point de mise en scène : comme dans le Sophiste, le principal

(1) De l'authenticité du Parménide^ Paria, 1873.

(2) Voir les Omiptes rendus de cette Académie, livraisons de novembre-décembre 1879, de janvier et de février- mars 1880.

personnage n'est pas Socrate, mais un inconnu, un Étranger dont on ne sait qu-'une chose : c'est que né à Élée, il a embrassé le système de Parménide et de Zenon (1). J'admets qu'un siècle après Xénophane, un demi-siècle après Parménide un Éléate ait qualité pour disserter sur la sophistique, laquelle s'était fait une place de plus en plus grande chez les héritiers dégénérés de ces hardis penseurs : mais encore que Parménide ait, dit-on , donné des institutions à sa ville natale, et que Zenon ait joué un rôle actif dans les discordes qui troublaient sa patrie (2), on ne voit pas que la politique soit jamais entrée dans le programme de cette école, dont l'argumentation se confinait systématiquement aux problèmes les plus abstraits de la métaphysique.

Aussi n'éprouvons-nous aucune surprise à constater que semblable au philosophe dépeint dans le Théétète, cet Étranger entièrement désintéressé des choses d'ici-bas ne sait rien de ce qui s'est passé, ne voit rien ou presque rien de ce qui se passe autour de lui. Platon au contraire avait fait de l'état social d'Athènes l'objet de ses constantes méditations, et la critique actuelle (3) n'a pas de tâche plus sérieuse ni de plus vive satisfaction que de mettre en lumière les allusions diverses contenues dans ses écrits.

C'est avec Théétète, on s'en souvient, que l'Étranger avait cherché la définition du Sophiste. Il n'en sera pas de même pour le Politique. « Théétète que voici, comment me conduirai-je avec lui? le laisserons-nous se reposer en prenant à sa place ce cher Socrate, son compagnon d'exercices? (4) » Chacun s'empresse d'agréer cette proposition,

(1) Voir le début du Sophiste.

(2) Strabon, VI, 352, Plutarque (ad^. Colot, 1126 A), Diogène Laërce, IX, 23.

(3) Il me suffira de citer les récentes publications de M. Teichmûller et des érudits de son école.

(4) Ce nouvel interlocuteur se trouve nommé au début du Théétète (147 D).

et le vrai Socrate ajoute : c Aussi bien ces deux jeunes gens, l'un par les traits du visage, l'autre par son nom, ont tout Pair d'avoir avec moi une sorte de parenté. Nous devons avoir à cœur de faire connaissance ensemble par un échange de discours. Or Socrate ne nous a encore rien dit. »

Qu'était ce jeune Socrate qui apparaît ici inopinément? Estce un personnage historique? Il faut le supposer, puisqu'il est mentionné avec la même qualification dans un passage d'Aristote qui a beaucoup intrigué la sagacité des commentateurs (1). On pourrait croire à première vue que cette phrase vise précisément l'interlocuteur du Politique et l'envisager dès lors comme une présomption d'authenticité. Mais outre que les mots gtwôst ^éyetv supposent un enseignement et non une affirmation accidentelle, on cherche en vain à quel passage de notre dialogue se référerait Aristote. Alexandre d'Aphrodise pense que le disciple a entendu par là désigner Platon son maître, démontrant par induction l'existence des idées (2). De son côté Bonitz a essayé d'établir qu'il s'agissait ici de Socrate à ses débuts, tel qu'il nous apparaît dans le Parménide (3) : mais de toutes façons, même au point de vue de la grammaire et de l'usage, cette interprétation est difficile à justifier.

Quoi qu'il en soit, pour le lecteur la substitution du jeune Socrate à Théétète est absolument sans intérêt. Ici, comme dans le Sophiste et plus encore peut-être, l'Éléate domine de toute sa hauteur son jeune répondant, et ce dernier pousse jusqu'à l'extrême la docilité et la déférence à l'égard

(1) Métaphysique^ VI, 11, 1036*» 24 : ri 7rapa6o\h ri èm toO ?woi», tqv slcùQei léyeiv Itay.pirriç ô vswTspoç. La XP des lettres attribuées à Platon (358 D) parle d'un Socrate qui n'est pas le célèbre Athénien.

(2) KaTaaxeuà^cdv to elvae iBéaç.

(3) 130 C. Bonitz allègue le parallélisme de l'expression : StoxpdcTïîç o TrpsapuTïîç {Éthique à Eudême^l^ 5), laquelle paraît se rapporter à Socrate dans sa vieillesse.

de celui qui rinterroge. Ne lui en voulons pas ; il lui a été dit en effet : « Il suffit à ceux qui discutent ensemble de s'accorder entre eux. Aussi longtemps que nous nous entendrons, ne nous mettons pas en peine des opinions d'autrui (1). » Sauf de rares exceptions, cet interlocuteur complaisant rappelle ces figurants de théâtre dont tout le rôle consiste à empêcher l'action d'être réduite à un long monologue : si on leur adresse la parole, ce n'est que pour la forme. Lorsque Platon met Socrate aux prises avec Protagoras ou Euthydème, avec Gorgias ou Callicles, on peut être assuré que la discussion sera sérieuse et piquante : ici cet agrément nous est refusé.

Nous allons donc assister à une leçon dont le cadre ne sera brisé par aucune objection, par aucune interruption intempestive (2). Le plan du moins est-il logiquement conçu, exactement suivi? Le génie platonicien s'y reconnaît-il avec évidence? Voilà ce qu)il faut examiner.

Une dernière remarque servira de complément à ces observations préliminaires. Le titre de ce dialogue, comme celui de son frère jumeau le Sophiste, n'est-il pas un peu pour surprendre? Non seulement le mot lui-même est à peine connu de Platon (3), mais sauf quelques cas qui s'expliquent sans peine, tous ses écrits portent en tête un nom propre» celui d'un des interlocuteurs de Socrate. On me ré-

(2) Uberweg ( Untersuchungen, p. 207-9) nous a laissé sur ce point des remarques aussi fines que judicieuses, d'où il conclut que le Sophiste et le Politique appartiennent à la vieillesse de Platon. « So verkehrt der aeltere Lehrer, der geehrte Greis mit den jûngeren Schûlern, und so schreibt nur, wer sich vorgesetzt hat, in der Schrift die mûndlichen Verhandlungen im Wesentlichen getreu, obschon nicht ohne eine gewisse poetische Freiheit wiederzugeben. »

(3) Platon emploie sans doute l'expression rov 7ro>eTex9v àv^pa dans le Gorgias, par exemple, mais il est facile de mesurer la distance qui se» pare cet «vy]|> TroXcrexô; du nokixwhç tout court de notre dialogue.

pondra qu'ici le procédé était inapplicable : qui ne voit que cette circonstance même éveille d'assez légitimes soupçons? En revanche chez les contemporains ou les successeurs du grand philosophe, moins habiles que lui à animer le dialogue, les désignations abstraites de ce genre abondent. Diogène Laôrce (1) ne cite pas moins de deux dissertations de Criton sous ce même titre, le Politique, lequel figurait également sur un traité de Xénocrate (2) et sur un ouvrage d'Aristote en deux livres. La seule citation qu'on possède de ce dernier écrit se rencontre dans Cicéron (3) : encore est-elle conçue en termes si vagues qu'il est impossible d'en rien inférer relativement à la façon dont le sujet y était abordé.