AVANT-PROPOS

Les études qui suivent ont déjà paru dans la Revue historique ou dans la Bévue d'histoire diplomatique. Il m'a semblé néanmoins que, groupées en un volume, elles seraient une contribution plus efficace à la vérité bistoriqiie. Le duc deChoiseul mérite, en effet, d'être mieux connu, car on s'est plu trop souvent à ne voir en lui qu'un ministre léger et courtisan, alors qu'il valait plus et mieux que cela, ,1e ne sais s'il me sera possible de retracer un jour l'ensemble de son oeuvre à nos « relations extérieures " . Qu'il me soit permis, en attendant, de rendre à ce Français du dix-huitième siècle le témoignage bien dû au remarquable esprit de suite qui a inspiré les débuts de sa politique étrangère.

Tous ses efforts diplomatiques ont été dirigés contre l'Angleterre. C'est que l'insatiable ambition

AVAIST-l'KOPOS

de ce pays créait alors pour l'Europe entière un péril redoutable. Clioiseul restait donc bien dans la tradition de nos (>rands hommes d'h^tat en chercliant H {grouper contre la puissance menaçante pour l'indépendance européenne tous ceux que leur faiblesse ou leur isolement risquait de courber sous le joug. Avec une clarté vraiment lumineuse et une ténacité que rien ne peut lasser, que ce soit dans les Etats secondaires ou dans les Etats principaux, le ministres de Louis XV rend les esprits attentifs, ouvre les yeux qui ne savent pas ou ne veulent pas voir, rappelle les gouvernements au sentiment de leur dignité et de leurs intérêts nationaux, secoue les indolences et réveille les énergies. Bien secondé par des ambassadeurs à qui il a su inspirer confiance par la netteté de ses idées et la supériorité de son intelligence, Choiseul fait preuve de sens pratique et, sans tomber dans la minutie, il sait allier les détails nécessaires aux vues d'ensemble que lui dicte la situation de la France et de l'Europe. Cela ressort clairement de ses dépêches à nos divers ministres, qu'il les rédige lui-même en entier ou qu'il les fasse composer, sur un canevas tracé de sa main, par les commis aux Affaires étrangères. Il est intéressant de les lire et devoir

AVANT-PROPOS m

quelquefois, sur la correspondance de l'un de nos agents, une annotation brève et incisive qui fait connaître l'impression du ministre ou qui servira pour la réponse à adresser. C'est là qu'on apprend vraiment à le connaître et que l'on est forcé de conclure que le protégé de Mme de Pompadoiu- a surtout bien mérité de la France.

Dans une sorte d'à ologue intitulé Conte oriental, Choiseui a écrit après sa disgrâce : « A je ne sais combien de stades de Babylone vivait un courtisan dont l'âme n avait jamais été servile, un liomme animé de l'amour de la gloire sans avoir ét(* ambitieux. Ministre d'un sultan, il avait été citoyen comme dans une république et sujet comme dans une monarcbie. Il aimait sa patrie et son prince, il les avait servis l'une et l'autre sans asservir l'une, satis avilir l'autre. » A la lumière de ces confidences, on comprend mieux encore la fierté qui inspira toujours sa diplomatie et les tendances qu'il fit régner dans les conseils du roi Louis XV.

Le duc de Choiseui a possédé ce très grand mérite de ne désespérer de son pays en aucune circonstance et de ne pas s'abandonner au découragement quand il ne voyait pas ses efforts cou-

Fv AVANT-PROPOS

ronnes par le succès immédiat. Il puisait sa force et sa confiance clans le sentiment des ressources étonnantes de vitalité que présente notre nation, et il ne doutait pas, même aux heures sombres qu'elle traversait, qu'un jour viendrait où luirait pour elle plus de bonheur et plus de gloire. C'est à préparer cet avenir qu'il a travaillé sans se lasser jamais, se créant ainsi pour lui-même les titres les meilleurs et les plus solides à la reconnaissance de tous ceux (fui consei'vent encore le culte de la patrie.

Pont-dc-l'Arc-Ais, 12 octobre 1906.