CHAPITRE XI

De la yaleur des choses en général.

J'entame un sujet qui a été l'objet de nombreuses discussions, et sur lequel les auteurs sont loin d'être d'accord entre eux. Halthus n'est pas d'accord avec Ricardo, Ricardo n'est pas d'accord avec J.-B. Say, et J.-B. Say a été à ce sujet d'une opinion différ^ite de la mienne (1).

Kicardo a dit, avec raison : «cvll n'est point de 9 source d'où il soit découlé autant d'erreurs dans 9 la science de l'économie politique^ que le sens

(1) Deê Principeê de l'Economie politique , par Ricardo , aree notes de J.-B. Say, tom. II , pag. 100, note. • Traité d'Economie politique , 4» édition, tom. I» pag. 15.

Coure complet d* Economie poHHfue , tom. I, pag. 144.

» vague et pea précis qu'on attache au mot t^aleur (!)• » Et effectivement , si je voulais citer tout ce qui se trouve de contradictoire et d'erroné dans les nombreux ouvrages où l'on parle de la valeur des choses , cela seul suffirait pour former un gros volume, et l'on verrait que, loin que cette matière se soit éclaircie par tant d'écrits , elle est restée plus obscure qu'auparavant.

Je vais , en peu de pages , résumer tout ce qui a rapport à ce sujet , et Ton verra que toutes ces longues discussions sur la valeur des choses^ ne proviennent que de mésentendus , et n'ont eu lieu que parce que tous les auteurs ont voulu exprimer quatre sortes d'idées tout-à-fait difiërentes par le seul et même mot valeur, au lieu d'employer, comme on doit toujours le faire lorsqu'on veut être clair, des expressions différentes lorsqu'on veut exprimer des idées différentes. C'est ce que je vais faire voir d'une manière plus sensible.

Nous avons vu que quelque chose qui n'avait aucune espèce d'utilité n'avait, par cela même, au* cune espèce de valeur, et que chacun estimait cha* que chose en raison de la sorte d'utilité que cette chose avait pour lui ; nous avons aussi remarqué qiie les choses pouvaient posséder une ou plusieurs des trois sortes d'utilités suivantes, c'est-à-dire, qu'elles pouvaient être utiles :

Principes d'Economie poUtifue, tom. I, pag. 9.

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i<* Comme moyens de satisfaire , par leur usage immédiat , nos besoins ou goûts divers ;

2'' Gomme moyens ou causes de productions, par leur emploi, des sortes d'utilités précédentes ;

3<> Gomme moyens de procurer, par lewr cession , les deux sortes d'utilitéS'précédentes.

b'où il suit qpi'un bœuf, par exemple» peut avoir en même temps, en raison de ces trois sortes d'utilités^ trois sortes de valeurs très différentes , lesquelles peuvent souvent augmenter ou diminuer en sens contraire, suivant qu'il s'agit de chacune des trois sortes d'utilités dont nous venons de parler.

. Un bœuf vient à maigrir^ mais en même temps le prix des bœufs vient à monter, et il peut se vendre plus cher que lorsqu'il était plus gras ; a-t-il auginenté, ou a-t-il diminué de valeur ? Voilà la qués-? lion telle qu'elle est posée par les économistes actuels; jchacun d'eux la résout d'une manière différente, et appuie soii opinion sur de très boirmes raisons.

L'école d'Adam Smith dit que ce bœuf a augmenté de valeur, puisqu'il peut, ditrjl, à cause de son augmentation de prix , commander phu cfe traoailf et que le iraoail est la mesure de la valeur.

J<<^B. Say dit qu'il a diminué de valeur, puisqu'un bœuf maigre est moins utile qu'un bœuf gras, et que dans le cas ob les prix augmentent sans que l'utilité augmente, il n'y a pas d'augmentation de valeur.

finflv^ Bicaréo dît f ae h tafeter ie <8:>btftuf est restée la même^ jHlisqû'iuie eiràe: ne fmat 4pie ^ qo^elle «ioâte jfwx'fitfe produite^ et qiie son aiigmentatian dei (irixTila ;pal^ feiugm^è sefr frais 4e |Nro-^ duction. ...-^

Chacune de ces trois opinions est soutenue a^ç^ chaleur, et après de très longues discussions , ,rien A^ëst . avancé ; personne n'a changé d'opinion« * ' Cè'pëndàhf là question est très simpre éh éllè-îiièâiè, sètiféihènt elle a éïé mal posée ; et pour s^éniehîfèf il ïuf ait sûifi de faire co'nnàttre , au moyen' 'aûA àdjéclilf joint au ïnôC va^r, de quelle sorte de bofetir on Youlâit parier^ puisque le bœuf en question poutidft èftré' ttlite 'ùû âVûhr de la niédr dô trois tnatrrëres tMfr dSl^ëtttës éntr'èliës ^ oti "pair sm tàùigé eommè a^ âè cùfislnhimMh i oti pat liM mipUfi cottttirè fitl^ ife fi^wii^itstk ètaîhi , iftit ^GàsiM eômiite mgéh Û'acquù/iHtln; àiui, datiis lé Ctà ^atà â â^ogit, tfti'pèMl^poi[id!rià^4Wstytt8 lè preïiiief Tàji]^<Mrt*'Mi tfA^ leur a dimittni6, tftxè soi» lé secimiil tk^^dft, àa «^ AHi^4WlltAéèpiBiM^tli^ là mAiilè $ Mcâs (q^ Sô« le fi^slièfiie rà^Ft, «a Mlélir^ tftiollèÉUMltiiugHieiifé.

Pé«r 4M rètaMÉlWalM» «lr«dl^ â ^^ qu'il a moins de ^rilMfde> et qu'elle est lAdrii IfêllM.

Pour un la&ovrdut^ fâ vlàwit est ilMrtée Ift «itme s'il lui fait amtailt d'bovràge.

Pour un mweliwdiiebcrafs èUe a augmentée fméqu'il peut , par to Yjiiite ^ eti obtenir pits d'argeat»

Le consommateur^ le labooreur , le marchand» ont tous parfaitement raison; mais ceux ifai ont tort , e0 sonl: eeux qui , en employant ce mot v^^/^ tout seul^ kd domient réellement , suivant que cala leur cqi^ vient, tantôt l'im , tantôt l'autre des divers sens qu'U, fmt avoir.

Par exemi^, si l'on demande s'il est vrai que c'pst en xaison de leur valeur que les choses font partie de la richesse d'une nation , il ne faut pas répOiidre inconsidérément : oui» car si celui qui fait oêtta4e-^ mande, dit qu'il «atend par la valeur d'ime ^ke^e^ sa vfUeur véviiaile ou idumgeMe^ il fautrépondre ; nen^ et D^ répondre oui que s'il vous dit que,! par la fa* Î0iur%'^me chos0 , il ^tend sa valmr nilrmsà$M en

'^ Effectivement, la vofeur vâKlIe d'une chose. n'kn diqué pa^ l'utililé de la chose elle-méine^ mais ^Wf^. lelneikt l'utilité que pourrait avoir là cession de eelle chose» Cette valeur vénale ou échangeahle n'est pét en j^oporfion du degré d'utilité de la ehoee eUe^ même, mai$ seulement en raison diu degré d-utilîli qae pourrait avoir, la ee^swi^è ^ette those.

Qf, uq grand Etalveède k peine la miUiésa^e paMit des choses qui entrent anmellement en sapossea^SeA par l'emploi de ses diviNB moyens 4e produ^trio» r il est vrai que dans ce grand Etat , presque toutes ces choses se cèdent ou se vendent^ et que plus VlitUité de la cession de ces choses ^ ou leur valeur téMle ou

iOO ÉTUDES SUR LA RIGHESSB.

échangeable de ces choses s'augmente, plus leurs veddéurs deviennent riches ; mais plus aussi ceux quf les achètent deviennent pauvres ; ainsi ^ l'augmen^ tatfbn des valeurs vénales dans un grand Etat est loin d'être pour lui une augmentation de richesse.

Quesnay a dit à ce sujet (1) : «La valeur vénale est y^ la mesure des richesses de la nation (2) . — Telle est »• là valeur vénale, tel est le revenu. — Qu'on ne fasse » pot^t ba:isser le prix des marchandises dàHs le » iroyaiHme.»^>-Plus loin il dit : <{Qu'on ne croie pas ;» ' quelle bon marché des denrées est 'profitable ao- » ' même jpenple. -^Abondance et uon-valeor n'est pas » richesse; abondance et cheirtë est opulence (3). r^

Tout est faux dans ces maximes adoptées pàriMam Smith et par les auteursles plus en réputation; onapu le voir par ce que j'ai dit jusqu'ici, et d'ailleurs cette dernièire maxime , abondance et ch^Ù est opukncet prouve que le' docteur Quesnay/ fondateur de la science économique, et Adam Smith son élèveront pu dire â''excellentes choses , mais qu'ils n'avaient que des connaissances très imparfaites sur les faits relatifs à la richesse; mieux infirmés, ils auraient i^u qu'il y irvail^G^ompatibilité entre abondance ^t eherU^ et que èedire abondcmcé et cherté est fichesse^ c'était dire une chose "Contradictoire et qiàfi touchait au ridicule.

. .(i)' ^ky9ioerati9, pag. 148.

.&).idem, p. 116.

' (S) Maxime xviii. /

GttAHTIŒ.Xl. tO>i

Ce n'est pas. la, somiae 4^$ vqléurs Hfénah : mi -Mhmif^ geablCf mais bien la somme des valeurs intrinsèqtuiB m %tëage qui forme là richesse d'une nation ^ puisque cette richesse consiste dans la somme 'des besoins annuels lement satisfaits chez elle, et non pas dans la somme des t?a/eiir5 venafe5 des choses qui y existent.

En conséquence de ce qui précède, il m*a paru que l'expression de valeur vénale on commerciale dNme chose exprimait sans ambiguité son utilité comme moyen d'acquisitimipaiT sa cession , et que son prix courant indiquait en même temps sa puissance d'acquisition par rapport à l'argent ou toute autre chose, et la puissance d'acquisition de l'argent par rapport à cette même chose ; -

' Que l'expression de valeur intrinsèque en usage d'une chose indiquait bien l'utilité qu'elle pouvait avoir directement par elle-même par son usage, comme mpyea de satisfaire nos besoins ou nos goûts divers;

Que l'expression de valeur , comme moyen ou cause de production d'une chose ou d'une personne indiquait convenablement l'utilité qu'elle pouvait avoir 'Comme moyen ou cause de production de choses utiles par elles-mêmes ;

Enfin, que ce n'était pas en raison de leur, vçhur commerciaie^ mais bien en raison de leur valçujç in^trinséque en usage, ou comme moyen de.prod,u4?tiQP*

102 ÉTUDES SUA La RICHESSE.

fM ks choses f aîsatMl partie de la richesse d^une iHitkm.

; Au moy^i de ces simples explieatioiid, on pmt voir que toutes ces longues et fatigaiiles discttssioAd auraient été évitées, si Fonn'aTàit jamais^ employé le mot valeur tout seul^ et d'une manière abstraite, eî $i l'on avait toi]your3 eu soin de l'accompagner d^un autre mot qui n'aurait laissé aucun doute sar le sei^ précis qu'on y attachait dans chaque passage.

On ne saurait croire quelle patience il m'a fallu avoir pour démêler, dans les quatre->vingts velumea sur l'économie politique que j'ai lus , tous les sensi différons que non seulement chacun des différent auteurs, mais, qui plus est, les mêmes au^urs don-^ naient au mot valeur ; et je trouve tout naturel que peu de lecteurs puissent se déterminer à prendre la même peine.

On nie l'existence de la science de l'économie

politique, et l'on a raison si on parle de cette science telle qu'elle a été imaginée par Adam Smith, ettelle qu'elle est continuée par les auteurs qui adoptent ses principes et sa nomenclature, c'est-i-dire , par la plupart des auteurs qui ont écrit sur l'économie po«litique. Cette science n'existera que lorsqu^aprés avoir bien connu et bien apprécié les faits, on aura m les développer clairement et en tirer des conséquences utiles aux questions pratiques relatives au eomÉiel*ce, aux impMs^ aux dépenses publiques, aux

GHAPITIUS XI. 103

banques et crédits commerciaux, à la population , à l'extinction de la misère, etc., etc. J'ai essayé, par cet écrit, de faciliter aux jeunes auteurs la direction à suivre pour atteindre un tel but, et de les aider dans leurs études sur un sujet qui me semble digne d'at* tirer Tattention générale.