I. Colonisation des Cosaques

Les Cosaques représentent, pour ainsi dire, une chevalerie moderne du peuple slave. J'aurai lieu de revenir sur ce phénomène plein d'intérêt, et ne m'en occuperai pour le moment que pour autant que cela se rapporte à leurs colonies.

L'origine du nom et de la constitution des Cosaques est obscure. Leur berceau se trouvait probablement chez les Petits-Russiens. Entre la Russie et la Pologne il y avait un vaste espace de terres désertes que traversait le Dnieper. Là se formaient des hordes de brigands assaillant et pillant tour à tour les Moscovites, les Polonais et les Tarlares de la Crimée. Des Petits -Russiens et des femmes russes, pour se soustraire aux impôts, aux corvées et à l'église de la Pologne, vinrent les rejoindre. Accrus en nombre, ils formèrent un peuple et nommèrent leur pays la terre de la frontière (Ukraine). Reconnaissant le Roi de Pologne comme leur protecteur, ils se donnèrent une constitution libre, et grâce à leur courage, ils apparurent à la chrétienté entière comme une précieuse avant-garde contre les Tartares et les Turcs. Leurs sentiments religieux les éloignèrent peu à peu de la Pologne, et Pierre I les accueillit comme Russes. Puis, cette jonction fut cimentée lorsque Catherine II soumit à son sceplrc la Petite-Russie tout enlière.

Cette colonisation des Cosaques dans l'Ukraine, qui

avait lieu sans le secours du gouvernement russe ni de

celui de la Pologne, prenait pied le long des rivières et

des fleuves, surtout sur les rives du Dnieper. C'est dans

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les lies du Dnieper que se trouvait la célèbre république cosaque des Zaporaviens.

Les Turcs ayant été refoulés dans leur territoire et les ïartares étant devenus sujets russes, l'organisation militaire des Cosaques de l'Ukraine devint superflue. Leur pays ne formait plus la frontière. Un corps aussi fortement constitué devait d'autre part inspirer des inquiétudes au gouvernement russe. Que l'on se représente en effet un peuple animé d'un esprit d'indépendance indomptable, pouvant mettre à ebaque moment sur pied 100,000 hommes sous la conduite de leur ataman, un peuple enfin qui se trouvait dans une position géographique très dangereuse et à égale distance de la Pologne , de l'Autriche et de la Turquie; que l'on se représente ces circonstances exceptionnelles et l'on comprendra la susceptibilité de la couronne. Catherine II se hâta de faire cesser cet état de choses. Profitant, en 1775, de quelques dissentiments qui avaient éclaté parmi les Cosaques, elle abolit leur constitution politique et militaire et les assimila au reste de l'Empire, leur laissant leurs propriétés et leur organisation communale. Là-dessus, le dernier ataman, Kyrill Kasumowsky, déposa le commandement. En 1792, la célèbre Selscka des Zaporaviens, fut transportée, en partie sous la direction de Potemkin, vers la frontière du Caucase et sur le Kuban. Un certain nombre de ces Cosaques, irrités de la dissolution de la Setscha, passèrent aux Turcs et, de l'autorisation du Sultan, s'établirent sur le Danube, et en 1803, sur le rivage de la mer Noire. Mais en 1828, refusant de marcher contre leurs compatriotes, les Russes, ils se soumirent de nouveau à l'empereur, qui leur assigna des terres sur la mer d'Asow. On prétend que tous ces Cosaques ci-devant Zaporaviens comptent maintenant à peu près 170,000 hommes et en fournissent 30,000 au service militaire. Ces 30,000 hommes forment douze régiments de cavalerie, neuf d'infanterie, trois batteries d'artillerie à cheval. Le tiers de ces troupes est toujours sur pied et forme le cordon militaire dirigé contre les montagnards de l'Ouest du Caucase. Par un oukase de 1842, tous les

Cosaques petit-russiens du Kuban cl île la mer Noire reçurent l'organisation des Cosaques du Don.

Presqu'en même temps que les Cosaques dont je viens de parler, parurent sur la scène les Cosaques du Don qui faisaient partie de la race grand-russienne. On dit que des émigrés de Novgorod se sont établis en premier lieu en ces lieux*). Des prisonniers de guerre et des déserteurs tartares se sont mêlés à ces premiers. Plus tard, des Petits -Ilussiens et un grand nombre de serfs qui avaient quille leurs maîtres , vinrent se joindre à eux. Du reste, même organisation que cbez les Cosaques petit-russiens. On ne sait d'ailleurs pas si ces derniers leur ont communiqué leur constitution, ou s'ils l'ont reçue des Cosaques tartares établis dans ce pays. Ce qui est certain , c'est qu'ils n'ont reçu cette constitution ni d'un maître quelconque, ni surtout d'un prince russe; car ils pillaient au commencement les pays russes aussi bien que ceux des Tartares et des Perses. Ils exerçaient surtout leurs brigandages sur le Wolga, le Don, la mer d'Asovv, et la mer Caspienne. En 1549, le czar répondit aux Perses et aux Tartares qui se plaignaient de ces ravages, que ces brigands n'étaient nullement ses sujets et qu'ils n'avaient qu' à se défendre euxmêmes. Enfin, le czar Ivan Wasiljewitscb les combattit dans une guerre longue et sanglante.

Dès les temps les plus reculés, les Cosaques du Wolga se séparèrent de ceux du Don. En 1577, sous le même czar Ivan Wasiljewitscb, bon nombre de Cosaques du Wolga et du Don prirent la fuite et s'établirent sur les bords du fleuve Ural ou Jaik. D'autres, sous la conduite de Jermak, allèrent conquérir la Sibérie. C'était en 1581. Ces derniers, du reste, se réconcilièrent plus tard avec le czar el lui cédèrent leur conquête. Leurs descendants forment précisément le noyau des Cosaques de la Sibérie, établis entre les Kirguis, les Kalmouks, les Samjors etc. sur une étendue de 2379 versles, el distribués en trois divisions

Voyez Hiipt'l, Misccllances du Nord, p. 49—50.

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militaires : Uschinsk , Irtasch et Koliwan. Leur quartier général se trouve à Tomsk. C'est d'un mélange de Baschkirs, de prisonniers de guerre Kirguis et Kalmouks et des anciens Cosaques de Jcrmak, que se sont formés ceux dont je parle. En 1797, on établit parmi eux 1000 enfants de soldats russes. En 1612, on leur envoya beaucoup de Polonais, faits prisonniers. Ceux-ci se trouvèrent si bien de ce nouvel établissement que, lorsqu'on leur permit plus tard de retourner chez eux, ils préférèrent demeurer où ils étaient. En tout, ils peuvent compter 50,000 hommes, dont 8700, divisés en dix régiments, sont en service actif. Parfaitement à leur aise, ils s'adonnent à l'agriculture, à l'élève du bétail, à la chasse, à la culture des abeilles, cnûn à la pêche. Le lac de Nor-sai-san, que leur ont cédé les Chinois, leur rapporte, à lui seul, 30,000 roubles. Du reste, 2000 hommes étant toujours nécessaires pour occuper les postes des frontières, le service militaire auquel ils sont assujettis, paraît être assez lourd. Grâce à cette organisation, dans laquelle le gouvernement d'autre part fait entrer un certain nombre de Baschkirs , un régiment de Buraets et des Tunguses, les frontières sont parfaitement gardées.

Ainsi , tandis que les Cosaques de l'Ukraine, du Don et de l'Ural se sont établis spontanément et sans l'appui de la couronne, celle-ci a organisé en partie les établissements des Cosaques de la Sibérie et tout-à-fait ceux qui se trouvent sur la ligne du Caucase entre la mer Noire et la mer Caspienne. A l'Ouest du Kuban et de la mer Noire, on a fixé les Cosaques petit -russiens, et les Cosaques grand-russiens, venant des Cosaques du Don et dits Cosaques de Grebensk ou Mosdosk, ont été établis à l'Est, vers la mer Caspienne et sur le Terek*). En tout, ils peuvent compter 120,000 âmes qui fournissent, pour le service actif, 17 régiments de cavalerie avec une brigade de trois batteries, en tout 16,000 hommes.

*) Pierre I, déjà en 1711, commença à organiser des lignes de Cosaques le long du Kuban et du Terjuk.

Cependant le gouvernement a adopté pour ces nouvelles colonies la constitution particulière à ce peuple, constitution éprouvée par la suite du temps et dont le modèle se trouvait chez les Cosaques de l'Ukraine et du Don.

La constitution civile de tous les Cosaques repose sur l'organisation communale russe que le gouvernement a laissée intacte. Aucun noble ne peut acquérir des terres parmi eux. La couronne même ne le peut et doit se contenter d'établir des routes, des canaux et des forteresses: tels sont leurs privilèges. On a aboli l'autorité de l'Alainaii et l'assemblée supérieure des Cosaques comme incompatibles avec un gouvernement monarchique. Reste à savoir, si la discipline militaire moderne , récemment introduite, ne finira pas par modifier le caractère de tout le peuple. Il faut rappeler encore que la constitution donnée aux Cosaques du Don en 1775, forme la base de toutes les autres.

Le pays des Cosaques du Don comprend à peu près 6 à 700,000 habitants. En cas de nécessité extrême, chaque Cosaque , depuis la quinzième jusqu'à la soixantième année, est obligé au service militaire. Mais le corps d'armée habituel se compose de 54 régiments de cavalerie, de 1044 hommes chacun, en tout de 56,376 hommes.

En adoptant des chiffres ronds, on trouve pour les Cosaques petit-russiens

sur les bords de la mer Noire . .

Cosaques grand -russiens sur la

» de l'Ural

» de la Sibérie*) ....

Ames

Soldats

*) Sur ces deux dernières lignes, il y a encore les Cosaques baschkirs et meschlscherskais, comptant 212,300 âmes en 1838 d'après Koppen.

Ce chiffre est probablement au-dessous du nombre effectif. Quel autre pays de l'Europe peut fournir 130,000 hommes de cavalerie légère aussi parfaitement équipés et organisés ?

Les Cosaques ne connaissent ni corvées ni servage ni impots publics. Tout le territoire appartient à la commune cosaque, et chaque particulier peut revendiquer sa part de la chasse, de la pèche etc. Ils ne sont obligés vis-à-vis du gouvernement qu'au service militaire et à cet effet ils sont divisés en trois catégories. H y a 1) les mineurs (Malolelnije) jusqu'à l'Age de 16 ans; 2) ceux qui sont au service (Sluschivije) pendant 25 ans, c'est à dire jusqu'à l'âge de 42 ans ; 3) les démissionnes (Otstawnije) qui, jusqu'à l'àgo de 47 ans, restent dans la réserve. Après ce temps, ils sont regardés comme invalides à moins d'une

levée générale.

Le Cosaque doit s'équiper lui-môme, c'est-à-dire, s'habiller, fournir des armes et un cheval. Pendant le service en dehors du territoire cosaque, ils reçoivent des fourrages, des rations, une petite solde et 15 roubles pour un cheval de somme. Le gouvernement se charge de l'artillerie, des munitions et du train.

Une compagnie de commerce de 500 hommes devant faciliter l'écoulement des produits du pays, a été établie en 1834. Les membres de cette compagnie sont exempts du service militaire mais doivent payer 200 Ilubles à la caisse militaire.

Bien loin de frapper d'impôts les Cosaques, le gouvernement paie à l'administration cosaque 21,310 roubles assign. d'appointements, 20,000 roubles pour les veuves et les orphelins de ceux qui ont péri dans la guerre, 30,000 roubles pour 10,000 tschetwerts de blé, enfin 247 pouds de poudre et 150 de plomb.