Chapitre VIII

Sur les Polowniki établis dans les districts de Nikolsls, d'Ouslioug et de Solvilschégodsk.

A ma grande surprise je rencontrai dans le Nord de la Russie un mode de culture que j'avais souvent eu l'occasion d'étudier dans le Midi de l'Europe, mais que je ne croyais pas pouvoir s'adapter au degré do civilisation, à la qualité du sol et au climat de cette partie septentrionale de l'empire. Dans la majeure partie de l'Italie et dans le Midi de la France la plus grande partie des terres d'un village appartiennent aux habitants des villes; mais les habitations qui s'y trouvent, sont la propriété des paysans. Quelquefois encore ce sont de petites économies de paysan avec la quantité nécessaire de terre, fermes ou métairies, sur le Rhin Halfenwirthschaften , où la totalité des terres appartient aux habitants des villes. Ces fermes sont données à bail contre la redevance fixe de la moitié de la récolte annuelle. Cependant il y a suivant les diverses localités, des différences notables dans la valeur de cette prestation en nature qui ne comprend pas toujours la partie des fourrages — quelquefois aussi l'entretien des habitations, les semailles, les instruments aratoires et les impôts sont à la charge du fermier.

La science économique établit comme principe ou règle absolue que les exploitations agricoles de cette nature ne conviennent qu'aux pays méridionaux et ne peuvent prospérer que dans une contrée fertile, sous un climat égal et doux,

favorable aux travaux des champs, et où le laboureur trouve un débouché facile à ses produits et une récompense assurée de ses fatigues. Ce n'est que dans ces pays que le fermier peut accepter un pareil arrangement et consentir à payer au propriétaire de sa ferme la moitié de la récolte annuelle. Dans les contrées situées entre la mer du Nord, la mer Baltique et le Danube, il est établi en principe que le prix du fermage ne doit pas dépasser le tiers de la récolte. C'est sur ce principe qu'est basée l'exploitation agricole faite par le moyen de la corvée. Le seigneur donne au village ou aux habitants qui l'babitent les J de sa terre à la condition d'exécuter tous les travaux agronomiques sur le tiers restant. Ce tiers n'est donc que le prix de fermage ou la rente foncière des §■ concédés aux paysans.

Dans les pays du centre de l'Europe ce genre d'exploitation par la corvée a complètement disparu. Attaquée d'un côté par les théories des économistes qui l'ont déclarée contraire au bien-être des masses et à la cause de la civilisation et de l'autre par les idées modernes, hostiles à tous les privilèges et tendant de plus en plus à l'égalité civile, la corvée a dû céder la place à un état de eboses plus en rapport avec l'esprit du temps. Daus les pays où elle ne fut pas violemment abolie par la puissance destructice d'une révolution sociale, comme en France, elle a été lentement minée par la force, non moins absolue, de la législation et s'est transformée graduellement en rente pécuniaire. En Russie elle s'est encore maintenue et même en Courlande, où la servitude a cessé d'exister, l'exploitation agricole des propriétés appartenant à la noblesse a encore pour base ce travail obligatoire. Ordinairement les J- de la terre sont donnés en jouissance aux paysans qui en retour s'obligent à cultiver à leurs frais et de leurs bras le tiers réservé par le propriétaire. Ce même principe régit aussi la Russie; mais dans le Nord de cet empire la stérilité du sol et l'àpreté du climat rendent son application impossible. Au lieu des I de la terre on est souvent obligé de leur donner les -?-. Dans les gouvernements du Midi dont le sol recouvert d'une couebe épaisse de terreau est si riche et si fécond, la pro-

portion de £ pour ± ne saurait être admise; on y prend donc pour mesure la moitié de tout le terrain cultivé, ce qui, on le voit, donne un résultat parfaitement égal a celui des fermes de métayers de l'Italie.

Quelle que soit au surplus la proportion de ces rentes foncières, je ne m'attendais pas à trouver dans le Nord entre Le 59° et 64° de latitude une exploitation agricole de ce genre aussi parfaitement développée. Dans cette contrée, comme dans tout le Nord de la Russie, on ne trouve pas de noblesse indigène née dans le pays. Les nobles qui y résident appartiennent presque tous à la classe des employés, soumis aux éventualités du service, par conséquent au changement de place qui les met dans l'impossibilité de former nulle part un établissement fixe. Dans la ville d'Oustiong on trouve bien quelques familles de vieille noblesse ; mais elles ne possèdent pas de propriétés foncières avec des serfs qui y soient attachés. Les terres qui leur appartiennent à l'égal de beaucoup de bourgeois des villes ne sont habitées que par des paysans, établis à titre de Polowniki, dont la situation diffère complètement de celle des serfs et ne se peut comparer qu'aux obligations des métayers français ou italiens.

Si les terres ne se composent que d'une certaine quantité de ebamps et de prairies, entremêlés aux terres appartenant aux paysans de la couronne, comme j'ai déjà eu l'occasion de le dire, alors elles sont données à ferme à condition de payer la moitié de la récolte de blé, sans la paille qui revient toujours au métayer. Il m'a été impossible de savoir au juste, si cette redevance de la moitié s'étend aussi sur le foin. Dans les endroits, où les prairies sont insuffisantes, la totalité du fourrage appartient aux paysans; mais dans les contrées, où elles sont nombreuses, le partage a lieu même chez les Polowniki. Quelquefois cependant il est remplacé par une paie en argent ou toute autre redevance en nature, stipulée d'avance d'après le libre consentement des deux parties. Quand les terres ne forment qu'un tout compact d'une assez grande étendue, elles sont exploitées comme celles de l'Occident. Sur les terres con-

ccilées à des Polowniki, le propriétaire établit un village. Quand les habitations ont été construites par les paysans sans aucun secours en argent ou en nature de la part du seigneur, elles sont leur propriété, et ils peuvent les abattre à l'expiration du contrat pour être transportées sur les lieux de leur nouvelle installation. Mais quand elles ont été bâties par le propriétaire ou qu'il a fourni les matériaux nécessaires à leur construction, elles restent attachées à la terre, comme parties intégrantes. Le matériel agronomique et tous les ustensiles de ménage sont fournis par les paysans et leur appartiennent en propre. Les terres sont partagées en lots et distribuées aux Polowniki établis dans le village. Le seigneur est obligé de payer les impôts et de fournir les semailles. Il reçoit la moitié de toute la récolte annuelle; mais quand les prairies sont insuffisantes ou que le sol est de mauvaise qualité, il n'obtient que la moitié de la récolle de blé. Pendant les années de disette il est obligé de se charger, en partie ou en entier, de l'entretien des paysans. Les contrats sur lesquels s'appuient les arrangements convenus entre le propriétaire et les Polowniki sont conclus pour G, 10 ou 20 ans. Un an avant l'expiration ou l'échéance du contrat, les deux parties doivent se prononcer et déclarer d'avance, si elles comptent le renouveler. La forme de ce contrat est très-simple. Les parties contractantes se rendent au tribunal du district et font inscrire dans un livre de Polowniki, destiné à cet usage, l'accord stipulé entre eux : M. N. cède enferme, moyennant telle ou telle redevance, aux paysans N. N. son village N. avec toute la terre, dépendances etc. Quand un paysan quitte un village de Polowniki, les membres qui le composent sont obligés de transporter sa maison, si elle lui appartient, et tous ses biens meubles sur le lieu qu'il a choisi pour sa nouvelle demeure. La somme totale des Polowniki établis dans les trois districts d'Oustioug, de Solvitsebegodsk et de Nikolsk s'élevait, lors de mon voyage dans celle contrée, à 3910 âmes masculines.

L'opinion sur l'élat de Polownik varie dans ebaque district. Dans celui d'Oustioug on envisage ces rapports

comme étant Irès-favorables aux deux parties. On m'a assuré que les avantages qui en découlent, tant pour le propriétaire que pour le paysan, établi sur ses terres à titre de Polownik, assurent à ces contrats nne longue durée. Sous le rapport économique les baux à longue échéance sont, on le sait, très-avantageux et aussi profitables à l'intérêt des contractants qu'au bien-être général de la contrée. Les rapports entre le Polownik et le propriétaire de sa terre sont lises, légaux et soigneusement déterminés par la loi, avantages dont la classe agricole en Russie est généralement privée. C'est au manque de précision, de permanence et de légalité de ses rapports envers le seigneur qu'on doit en grande partie attribuer les maux de cette classe. Ici le propriétaire et le Polownik connaissent tous deux leurs droits et leurs obligations, et tous deux sont fermement persuadés que leur intérêt consiste clans l'accomplissement scrupuleux de leurs devoirs et de leurs engagements réciproques. Le paysan est protégé par le propriétaire qui constitue son défenseur contre l'arbitraire et la violence et devient son avocat devant la loi. La bonne intelligence entre eux vient-elle à être troublée, le mal n'est pas irréparable; leurs rapports librement consentis peuvent être facilement modifiés ou annulés. C'est du reste ce qui arrive rarement. Habitué au village, à sa maison, aux champs qu'il cultive depuis nombre d'années, le Polownik finit enfin par les regarder comme son patrimoine héréditaire, comme un sol natal, et par ne plus vouloir s'en séparer; de son c6lé aussi le propriétaire ne veut pas perdre légèrement et au moindre prétexte un bon fermier, vieilli sur sa terre. De plus cet arrangement a pour lui un avantage réel qu'aucune considération ne saurait balancer; car comment retirerait-il dans celte contrée du Nord, si âpre, si rigoureuse et si peu fertile, une rente foncière s'élevanl à la moitié de la récolle? Quand on envisage la qualité du sol et le climat de cette partie de l'empire, on serait tenté de croire qu'un pareil arrangement n'est pas possible et on se demande, si avec la moitié des produits qui lui restent le paysan peut subvenir aux besoins de sa famille et à l'entre-

tien de son bétail pendant les 12 mois de l'année? Certainement non I Mais l'exportation agricole en Russie, la nature du climat et le caractère du paysan donnent la solution de ce problème en apparence insoluble. Pendant 7 ou 8 mois de l'année les travaux des champs reposent et l'babitant de ces contrées ne peut se livrer à aucune occupation agricole; intelligent et apte à tout comme il est, il profile de ce chômage pour s'adonner à l'industrie ou pour exercer un métier quelconque, au moyen duquel il supplée à l'insuffisance des produits de la terre et réalise même un bénéfice considérable. Aussi sous ce rapport le Polownik ne diflere-t il en rien des autres paysans: comme eux il spécule, trafique, se lance dans les entreprises, se fait tantôt roulier et tantôt artisan. Cette activité accessoire, venant à l'appui de l'agriculteur, place le Polownik dans une situation tout-à-fait satisfaisante; plusieurs d'entre eux sont même très-riches et infiniment plus à leur aise que les paysans de la couronne, quoique l'impôt payé par ces derniers soit de beaucoup inférieur à la redevance imposée aux Polowniki par le seigneur de leur terre. En outre ils ne sont pas obligés de cacher, pour ainsi dire, leur bien-cire, comme le faisaient, avant l'organisation du ministère des domaines, les habitants des villages de la couronne, pour n'être pas exposés à une focle de vexations de la part d'employés avides et subalternes. Cette sécurité et ce bien-être moral et matériel ont beaucoup contribué à relever la moralité des Polowniki qui m'ont paru plus honnêtes, plus francs et plus simples de moeurs que la plupart des paysans russes.

L'opinion qu'on avait dans le district de Nikolsk sur l'état de Polownik élait moins favorable. Les paysans de ce district craignaient de s'engager comme métayers, non que les avantages y fussent moins certains, que dans celui d'Ouslioug; mais par la crainlc que des liens de cette nature ne devinssent funestes à leur liberté. Dans le contrat (zapiss) exigé avant la conclusion des arrangements entre le propriétaire et son fermier, ils ne voyaient qu'un acte perfide, aboutissant d'une manière détournée à une servitude complète (kaballa), qui s'étendrait même jusqu'aux enfanls. Il

m'a été de toute impossibilité de découvrir les causes qui ont pu produire celte idée singulière. Etait-ce simplement une de ces opinions sans fondement, communes aux masses peu éclairées, ou bien était-ce le résultat d'un fait positif et avéré? Selon toutes les probabilités celte opinion est dénuée de toute base et ne repose sur aucune circonstance réelle qui puisse la légitimer; car l'état de Po- Iownik est une condition trop favorable, trop sûre et trop bien déterminée par la loi, pour qu'elle puisse amener un aussi fâcheux résultat.

Quoiqu'il en soit, cette opinion a exercé dans ce district une grande influence sur l'état de Polownik et a fini par le discréditer. Tous les jours le nombre de ces métayers continue à décroître. Jadis leur nombre s'élevait à plus de 1000 et maintenant il n'est plus que de 300. Les propriétaires de (erres sans serfs, exploitées jadis par des Polowniki, se trouvent maintenant obligés de les faire cultiver à prix d'argent ou de les donner à bail. De nos jours la défaveur dans laquelle cet arrangement est tombé ne fait qu'augmenter; aussi voit-on souvent des Polowniki venir demander à être inscrits sur les registres d'une commune de paysans de la couronne. Cette circonstance a fixé l'attention de l'autorité et l'a décidée à régler d'une manière plus positive l'admission des Polowniki par les communes rurales. On a donc établi que leur incorporation parmi les paysans de la couronne ne souffrirait à l'avenir aucun empêchement et ne dépendrait que du consentement de la commune. Si l'admission leur était refusée, ils pouvaient s'établir dans l'intérieur des forêts et exiger des paysans des villages voisins, appartenant à la couronne, de leur pratiquer une route à travers le bois, jusqu'à leur nouvel établissement. Les difficultés et les embarras qu'entraîne à sa suite une colonisation de cette nature, décident presque toujours les communes rurales à admettre ces métayers.

L'origine et le développement de celte sorte de fermage en l'.ussie sont encore fort peu connus et malgré les recherches auxquelles je me suis livré, je n'ai pu rassembler à cet égard

que des données historiques fort incomplètes. A Ouslioug M. de KakoiT me communiqua un petit aperçu plein de renseignements curieux. A Petersbourg dans le ministère des domaines j'ai trouvé un second mémoire sur la situation des Polowniki. En outre de ces deux documents on m'a encore communiqué la traduction française d'un chapitre de l'ouvrage de M. Ouspensky, sur les antiquités russes; mais ces différentes données sont insuffisantes et celte question, selon toutes les probabilités , restera obscure ; car la plus précieuse partie des documents qui pouvaient l'éclaircir a été détruite dans l'incendie de la ville d'Ouslioug en 1710.

Dans l'ouvrage dont je viens de parler, M. Ouspensky démontre que dans le 11« siècle il était déjà question des Polowniki et de leurs droits. Dans le statut concédé aux habitants de Novgorod, par le Grand-Duc Jaroslaff Wladimirowitsch, on trouve deux classes d'agriculteurs ou d'individus occupés aux travaux de la terre. La première était formée par les paysans qui, moyennant une redevance de la moitié de la récolte annuelle, cultivaient les terres appartenant à différentes personnes. C'est de là que leur est venu le nom de Polowniki, dérivé de polevina, moitié. A la seconde appartenaient les paysans qui, ne voulant pas accepter un pareil engagement, préféraient se retirerai! fond îles forêts, où, après avoir brûlé une certaine étendue de bois, ils cultivaient la terre pour leur propre compte. Le nom que portait celte seconde classe était ognislehane, d'ogone, feu. Les Polowniki ne sont donc qu'un débris des anciennes institutions agraires du pays, remontant à l'époque où les terres étaient concédées aux paysans ou contre la moitié de la récolte, comme aujourd'hui dans le Nord de la Russie, ou bien à condition de cultiver la terre réservée par le propriétaire (corvée barschina), comme cela se pratique encore de nos jours dans les gouvernements du centre et du Midi et enfin moyennant une certaine redevance en argent (obrok).

L'oukase de Boris (îodounoff par lequel le droit de libre migration fut aboli à jamais, puis l'oukase de Pierre I

par rapport au recensement de la population de l'empire, transformèrent ces rapports de la classe agricole en une servitude complète. Cependant tous les législateurs de la Russie ont envisagé la classe des Polowniki comme trèsfavorable au pays, surtout dans les contrées du Nord de l'empire, où la manière destructive de cultiver la terre en brûlant des espaces considérables de bois était généralement usitée. Cette préférence; accordée aux Polowniki, se voit clairement dans un vieux document sauvé de l'incendie de la ville d'Oustioug. Il est du règne d'Iwan Wassiliewitsch et de l'année 1552. On y voit que les princes donnaient leurs terres à ferme à ces métayers.

Dans une gramota (charte) du Tsar Alexei Michailowitscb, concédée en 1652 (8 Juin) au district d'Oustioug, il est dit, que les acquéreurs de biens-fonds peuvent les faire valoir, selon leur bon plaisir et les faire cultiver par

des Schcrnossose-hnie, même sans contrat (c'est-à-dire établis non à titre de Volownick).

Une autre gramota du 31 Mars 1009 porte que les marchands qui font le commerce avec Archange] et la Sibérie, et les employés attachés aux douanes et aux fermes d'eau de vie, se trouvant dans l'impossibilité d'exploiter euxmêmes leurs, terres, peuvent les faire cultiver par des Tschernossoschnié, moyennant une redevance de la moitié de la récolte annuelle.

Pendant le voyage qu'il fit dans ce gouvernement, en 1690, Pierre I remarqua que les villages habités par des Polowniki avaient un aspect plus florissant et une apparence d'ordre et de propreté qui contrastait avec l'extérieur des habitations des autres classes de paysans. Désirant en connaître la cause, il chargea une commission présidée par le général Lichareff de rechercher sur les lieux mêmes la raison véritable de cette différence. S'étant enfin assuré des avantages réels du métayage et de l'influence salutaire qu'il exerce sur la contrée, Pierre I concéda en 1699 aux posadski de cette ville une charte par laquelle il leur octro-

yait la liberté de conserver l'ancienne coutume. Plus tard cet empereur gratifia de terres plusieurs familles nobiliaires et quelques marchands de cette contrée, en leur reconnaissant le droit de les vendre, de les aliéner etc., mais sous condition expresse de ne les faire cultiver que par des paysans établis à titre de Polowniki.

Afin de régulariser la perception de l'impôt dû par les Polowniki et de remédier à l'inexactitude provenant du va et vient de cette population, Pierre I ordonna, par l'oukase du 23 Octobre 1723, de la soumettre à un règlement particulier, dont le projet serait présenté par les employés chargés du recensement, nouvellement établi. Ces réviseurs des gouvernements d'Archangel , de Kazan , et de la Sibérie présentèrent en effet un mémoire, en conséquence duquel, par deux oukases, du 11 Janvier et du 22 Février 172."), il fut ordonné, que les Polowniki, étant libres et non serfs, avaient pleine faculté de passer d'un endroit à un autre; mais que le propriétaire quitté par le métayer et celui chez lequel il s'était engagé devaient, tous deux, en informer l'autorité. Les propriétaires des terres exploitées par des Polowniki devaient se charger du paiement de leur impôt au gouvernement. De plus il était sévèrement défendu de recevoir et d'engager les Polowniki qui auraient rompu leurs contrats et abandonné la terre du seigneur avant l'expiration du bail.

Les droits des Polowniki furent encore une fois reconnus par l'oukase du 8 Mars de l'année 1753 et, lors du relevé général de la superficie de l'empire, des terres exploitées par les Polowniki furent considérées comme propriété seigneuriale. C'est sur ces terres que l'on répartit même l'impôt dû par les Polowniki*). Les plans, les ré-

Ces renseignements historiques m'ont été communiqués par M. de Rakoff.

Serait-ce vraiment un impôt foncier, quand dans tout l'empire l'impôt payé au gouvernement est un impôt personnel et non un impôt réel ?

gistres et les livres, concernant ce relevé général, furent premièrement sanctionnés par le Sénat et plus lard par un oukase Impérial.

Par un oukase du Sénat (en date du 31 Mars 1783) il fut permis aux paysans de la couronne qui n'avaient pas de terres ou qui en avaient trop peu pour payer l'impôt de s'engager chez des propriétaires comme métayers; seulement, ils devaient en informer préalablement l'autorité.

A une époque encore plus rapprochée de nous le ministre de l'intérieur publia un règlement, daté du 1 Décembre 1827 dans lequel il était dit: 1) Le Polownik est obligé de payer au propriétaire de sa terre la moitié de la récolte, mais cette redevance peut être acquittée en argent ou en nature; 2) le Polownik est tenu à fournir à ses frais les instruments aratoires et le bétail. Pour la construction et la réparation des habitations le seigneur fournit les matériaux et le Polownik le travail ; 3) à l'expiration du contrat les Polowniki peuvent aller s'établir ailleurs, pourvu qu'ils en aient fait la déclaration un an avant l'échéance du terme; 4) les Polowniki qui s'établissent dans un village de la couronne perdent leur qualité de Polownik et sont incorporés à la commune rurale; 5) à l'expiration du contrat les bâtisses pour lesquelles le seigneur a donné les matériaux font partie de la propriété foncière. Si elles ont été construites aux frais des paysans, sans aucune subvention en argent ou en nature de la part du seigneur, elles appartiennent aux métayers et ils peuvent les abattre, les vendre ou les transporter ailleurs; 6) les Polowniki peuvent s'engager comme métayers pour un laps de temps, à commencer de 6 jusqu'à 20 ans: après ce terme le contrat doit être renouvelé ; 7) si le propriétaire n'est pas disposé à le renouveler et compte exploiter sa terre d'une autre manière, il doit aussi le déclarer à son métayer, un an avant l'expiration du terme; 8) lors de l'installation d'un nouveau Polownik, le seigneur est obligé de lui fournir les semences; 9) il n'est permis d'exiger des Polowniki que les travaux qui se rapportent directement à l'exploitation du bien-fond dont ils se sont chargés; 10)

la mort du métayer annuité le contrat; la veuve ou les héritiers directs ne peuvent pas se substituer au défunt et continuer la tenanec, mais ils ont le droit d'exiger du propriétaire de payer pour eux l'impôt; de son côté le seigneur est libre de leur donner un passe-port qui leur permette d'aller s'engager ailleurs et de lui payer un obrok.