Chapitre XIII

Départ do Nijni. — Seconde visile au camp. — Les enfanls Canlonisles. — La machine sur le Wolga. — Kosmodémiansk. — Village de Tschérémisses. — Habitation tschérémissienne. — Organisation intérieure de ce peuple. — Caractère national. — Coutumes et cérémonies religieuses. — Départ. — Rencontre d'un convoi d'exilés, en roule pour la Sibérie. — Colonisalion de la Sibérie. — Démoralisation causée par les orpailleurs ou laveurs d'or. — Tschouwassi. — Leur caractère. — Leur religion et leurs superstitions. — Arrivée a Kazan.

Lie 12 Juin, nous nous embarquâmes sur le Wolga, dans le voisinage du couvent Petscborskoi. A un demimille de Nijni, nous descendîmes à terre pour visiter le camp du régiment des Carabiniers, formé d'enfants Cantonistes. En Russie, tous les fils de soldats appartiennent à l'état qui les habille, les nourrit et les élève à ses frais. Ils forment une caste militaire héréditaire et sont élevés dans des établissements semblables aux corps de cadets, et où on leur apprend à lire, à écrire, le calcul, le dessin etc. et tous les exercices du corps. Ceux qui se distinguent par leur aptitude au travail et leurs capacités, reçoivent une instruction plus élevée. On en fait des régiments modèles, dans lesquels les enfanls de 10 à 12 ans forment des compagnies particulières. Celui que nous visitâmes ici, appartenait aussi à cette classe et n'était composé que de canlonistes, c'est-à-dire de fils de soldats. Un des chefs de bataillon était lui-même cantoniste de naissance et était parvenu, par son seul mérite, au grade important de major.

Il est tout naturel que des soldats formés dès l'âge le plus tendre à la discipline et aux exercices militaires, atteignent un haut degré de perfection; néanmoins je dois avouer que jamais je n'avais encore vu un plus bel ordre, plus de précision et de régularité dans la manoeuvre. Pendant que nous nous promenions dans les rues du camp, les officiers me proposèrent d'entendre chanter les soldats. J'acceptai celle offre volontiers et en moins d'un instant, les choeurs étaient formés, avec le zapérala (le directeur) au centre. Ils commancèrent par des airs nationaux d'une grande originalité. Une voix entonnait le chant; au bout de quelques inslanls, les autres venaient se joindre à elle et bientôt tout le eboeur répétait le refrain ou les paroles finales, prononcées par le soliste. Quelquefois, on entendait une voix s'élever et dominer les autres par intonation plus forte et plus aiguë, puis retomber soudain dans la mélodie , s'y enlacer comme un serpent, et vibrer en s'éteignant dans l'accord général du choeur. Ils chantèrent aussi une mélodie composée par le général Lwoff, en honneur de la bataille de Borodino (de la Moskowa). Cette musique, empreinte du cachet des mélodies nationales russes, me fit un véritable plaisir. Au milieu d'une chanson, le colonel, qui nous accompagnait, se tourna vers nous , pour nous prier de regarder nos montres, et donna le signal de l'alarme. A peine les premiers sons parvinrent-ils jusqu'à nous, que tous les choeurs se dispersèrent comme par enchantement: le régiment disparut sous les tentes, et avant que nous fussions arrivés à la grande place, située devant le camp, nous vîmes déjà passer plusieurs soldats complètement équipés, avec armes et bagage. En une minute et demie, tous avaient quitté les tentes et en deux minutes, le régiment entier était rangé et aligné. Alors commença l'exercice, la marche de cérémonie, le pas de course ou de charge et différentes autres évolutions, exécutées avec une précision et une régularité vraiment surprenantes. On éprouve une singulière impression en voyant une masse informe, éparpillée sans ordre, s'organiser tout d'un coup pour Volume I. 26

former en un clin d'oeil un régiment parfaitement aligné, se mouvant avec la régularité d'un seul homme.

La nuit, que nous passâmes sur le Wolga, était pure et sereine, et cependant nous eûmes bien à nous en plaindre; car les cousins, contre lesquels nous ne pûmes pas nous garantir, nous tourmentèrent avec un tel acharnement qu'il nous fut impossible de goûter un instant de .sommeil.

Nous passâmes les deux nuits et les deux jours suivants sur le fleuve. Partout la rive droite est élevée à une hauteur de 50 à 150 pieds et le rivage gauche abaissé presqu'au niveau du fleuve, qui, à l'époque des crues printanières, inonde les prairies verdoyantes et les vastes marais qui le longent à perte de vue. L'horizon est ordinairement bordé d'une ceinture de forêts. La berge droite, coupée à pic, est parsemée de petits trous, servant de nids à des milliers d'hirondelles.

Le fleuve est toujours très-animé; on y rencontre des bateaux (remorqueurs, qui se nomment en Russie machines) lourds et informes précurseurs des pyroscaphes. C'est une grande barque sur laquelle est placé un cabestan , mis en mouvement par des chevaux, dont le nombre s'élève quelquefois à plus de 60. Autour de cette roue s'enroule un câble solide, au bout duquel est fixée une ancre, qu'on jette en amont du fleuve; la machine arrive auprès de celte ancre, on en jette une autre au moyen d'une chaloupe qui précède. C'est ainsi , que la machine remonte le fleuve et remorque quelquefois jusqu'à 10 autres barques, chargées de grains.

Depuis notre départ de Nijni, le vent n'avait pas cessé de nous être complètement contraire. De plus, la barque était trop peu chargée, le pilote malhabile et la guerre défensive contre des myriades de cousins, sans aucun espoir de succès; nous perdîmes à la fin patience et nous décidant à continuer la route par terre, nous débarquâmes à la ville de Kosmodémiansk.

Il y a trente ans, que la navigation sur le Wolga était fort peu sûre ; le vol, le meurtre et le brigandage y étaient même assez fréquents. De nos jours, il y règne au contraire la plus parfaite sécurité. Quand on considère l'immense étendue de pays, que parcourt ce fleuve, le nombre de peuples, différents de race, de langage et de moeurs, qu'il porte, il faut savoir gré à la vigilance de la police de cet heureux changement.

A Kosmodémiansk, Mr. Fenenko, chef des domaines du district, voulut bien nous donner l'hospitalité. C'était un homme d'un esprit vif et pénétrant, ayant bien étudié le caractère particulier des différentes nationalités.

A partir de ce district, on rencontre des villages de Tschérémisses, peuplade d'origine finnoise. Mr. Fenenko a rassemblé des détails très-curieux sur leur organisation intérieure, leurs moeurs et leurs coutumes. De plus, il a formé une collection de chansons, de légendes et de contes qui, sous plus d'un rapport, mériteraient d'être connus. La race finnoise ou tschaude, comme la nomment les Russes, est sans aucun doute la plus ancienne des contrées septentrionales de l'Europe et de l'Asie. Originairement, elle s'étendait jusqu'au nord de l'Allemagne, de la Pologne et de la Russie. Refoulée, peu à peu. par les peuples germaniques et slaves, cette race d'aborigènes, à quelques rares exceptions près, comme les Finnois, les Esthoniens et les Syriane, a fini par s'éteindre complètement, sans aucune cause apparente et sans influence étrangère, hostile à leur nationalité. Le gouvernement russe n'est pour rien dans ce fait, analogue à celui de l'extinction de la rare indienne dans l'Amérique du Nord.

C'est aussi pourquoi , dans l'intérêt de la science , on

devrait étudier celle nationalité exceptionnelle, avant que le dernier vestige n'en ait disparu. A Kasan, la femme du conseiller d'état Mr. de Fucbs , guidée par un zèle louable, s'est décidée à séjourner assez long-temps parmi la peuplade des Tschéréniisses et des ïschouwasses , dont elle a parfaitement décrit le caractère , les usages et les moeurs. Ses notes, rédigées en forme de lettres à son mari, ont été imprimées en 1840. On en trouve un extrait dans l'Archive d'Erman 1841. Cah. 2 (Berlin, chez Ueimer). Mr. Fenenko se proposait également de publier ses notes.

Les détails que je vais donner, ont été recueillis par moi, sur les lieux mêmes, ou empruntés à différents ouvrages.

Le jour même de notre arrivée, je me rendis avec Mr. Fenenko au village Ischéréinissien, Koulikalowo , situé à 20 versles de Kosmodémiansk.

Les villages de cetle peuplade donnent à la contrée une physionomie particulière. La population russe est principalement établie sur le Wolga et ses affluents; tandis que les Tschéréniisses habitent de préférence l'intérieur des terres, le fond des vallées ou la pente des collines. Par opposition aux villages russes, construits sur une ligne, ceux des Tschéréniisses sont bâtis sans ordre ni régularité et ne forment pas de rues. Dans les premiers, on ne trouve ordinairement pas un arbre, pas le plus petit buisson, ou la moindre haie vive: ici au contraire, on ne voit que verdure et ombrage: de tous côtés s'élèvent des bouquets de chênes, de bouleaux et de tilleuls. Aussi l'irrégularité pittoresque des habitations, posées çà et là dans ces masses de verdure, est-elle infiniment plus agréable à la vue, que l'alignement monotone des villages de la Grande-Russie.

Un riche Tschérémisse du nom de llodionow Youri*) nous recul dans sa maison.

*) Les Tschéréniisses de ce district sont chrétiens et ont pour celte raison des noms chrétiens , seulement ils ne se servent que du nom de baptême. Les Russes ajoutent ordinairement à leur nom de baptême celui de leur père, pour dire, fils d'un tel. C'est aussi l'usage des Tschéréniisses; mais au lieu de le placer après, ils le incitent avant.

La journée avait été superbe el la nuit «'annonçant aussi sous les auspices les plus favorables, nous résolûmes de coucher à la belle étoile, au milieu de la cour. A cet elfet, nous fîmes jeter de la paille sous un magnifique tilleul en fleurs et apporter nos coussins, nos matelas et nos manteaux. Quelques instants après, nous y étions étendus, en train de boire commodément quelques tasses d'excellent thé.

Voici le plan de l'habitation:

Distribution cj térieure.