PREFACE

Tout ce qu'on sait généralement de l'abbé de Saint- Pierre, c'est qu'il a rêvé la paix perpétuelle, qu'il a été expulsé de l'Académie pour avoir manqué de respect à la mémoire de Louis XIV, que Voltaire s'est égayé plus d'une fois à ses dépens^ que Rousseau a tenté de le populariser en abrégeant ses écrits, et que d'Alembert, par un tardif éloge, a offert à la mémoire de cet excellent homme une solennelle réparation. On sait, en un mot, ce que les autres ont dit de lui ; mais ce qu'il a dit luimême, on l'ignore et on ne s'en soucie point. L'arrêt prononcé par Buffon s'exécute sur lui dans toute sa rigueur : « Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité. » L'abbé de Saint-Pierre a été un mauvais écrivain et a cru qu'il pouvait l'être impunément; il en porte la peine.

Et pourtant cet homme dédaigné est l'une des figures les plus originales et les plus intéressantes du dix-huitième siècle. 11 y en a certainement de plus grandes,

>2 — mais il n'y en a pas de plus aimables et de plus douces. Une galerie du dix-huitième siècle ne serait pas complète sans lui.

Ce travail était déjà assez avancé quand parut un livre portant ce titre : U abbé de Saint-Pierre^ sa vie et 5^5 œuure^, ouvrage d'un savant économiste, M. de Molinari, professeur au Musée royal d'industrie, à Bruxelles. Je craignis d'abord d'être forcé d'interrompre une étude qui m'intéressait beaucoup; mais je ne tardai pas à me rassurer et à me convaincre que je pouvais la continuer. L'excellent travail de M. de Molinari avait un caractère spécial et un peu exclusif: l'auteur, en sa qualité d'économiste, avait de préférence étudié etrnis en lumière tout ce que l'économie politique pouvait revendiquer dans les nombreux écrits de l'abbé de Saint-Pierre. On y voyait surtout que l'abbé de Saint-Pierre avait été un économiste éminent avant que le nom même de l'économie politique existât; maison n'y embrassait point l'ensemble complet et si varié de toutes ses idées et de tous ses projets. Tout ce qui ne se rattachait pas à l'économie politique en était écarté. Ses idées et ses opinions en matière do littérature, ses connaissances et ses jugements historiques , ses plans d'éducation restaient en dehors du cadre que s'était tracé M. de Molinari. La philosophie de l'abbé n'y était guère qu'efïleurée. En revanche, la question de la paix perpétuelle y était traitée avec une abondance et une autorité aux-

quelles il n'y avait rien h ajouter. Je pouvais donc continuer puisque je m'étais proposé un autre but, celui de ne rien omettre absolument dans l'étude de la vie et des oeuvres de l'abbé.

Pour la partie biographique en particulier (qui ne tient que très-peu de place dans le livre de M. de Molinari) j'ai ajouté aux nombreux renseignements et documents que fournissent les œuvres de Tabbé lui-même, ceux que j'ai trouvés dans les précieux mémoires manuscrits de son ami le marquis d'Argenson ^

II y a, à la bibliothèque de la ville de Caen, un manuscrit incomplet des Annales politiques. J'en ai tiré deux passages malheureusement très-courts, mais non sans intérêt, sur Louis XIV et Louis XV.

J'ai eu entre les mains la brochure sur la Polysynodie^ qui valut" à l'abbé son expulsion de l'Académie. Elle est aujourd'hui très-rare. Presque tous les exemplaires (Fleury l'atteste dans le discours qu'il prononça à l'Académie) furent détruits par ordre du régent. Celui qui m'a été communiqué fait partie de la belle bibliothèque de M. Julien Travers, professeur honoraire à la Faculté des lettres de Caen. Je saisis cette occasion d'adresser à M. Travers mes vifs remercîments.

Pour le reste, j'ai réuni aux volumes que je devais

1 La Société de l'Histoire de France publie en ce moment ces mémoires.

4 — à l'obligeance de M. Travers ceux que possèdent la bibliothèque Mazarine et la bibliothèque de l'Université, ainsi que les deux opuscules sur les Occupations de l'Académie française, que possède la bibliothèque Impériale. Il y a tout lieu de croire qne j'ai pu réunir ainsi la collection la plus complète des œuvres de l'abbé de Saint-Pierre.

Je n'ai pas cru devoir, dans les nombreuses citations que j'ai faites, conserver l'orthographe bizarre de l'abbé, ne jugeant point qu'elle fût digne d'une scrupuleuse fidélité. Ces corrections orthographiques sont, du reste, les seules que je me sois permises.