AGRICULTURE, COMMERCE, TRAVAUX PUBLICS

En ce qui concerne l'agriculture, l'abbé se plaint de la désertion des campagnes, effet de l'augmentation des tailles. « Depuis quatre-vingts ans, dit-il, les riches habitants des campagnes et les plus habiles dans la culture des terres, désertent tous les jours pour se réfugier dans les villes exemptes de la taille; et de là vient que beaucoup de terres demeurent incultes, que toutes les autres sont beaucoup moins cultivées, que ces terres nourrissent moins d'animaux, que nous sommes en proie aux famines et à l'oisiveté, et que les denrées sont plus chères. »

Du reste, il n'attribue pas à l'agriculture une importance exclusive, comme le faisait l'école des économistes. Ses vues sont plus larges. Il voit en elle l'une des grandes sources de la richesse des peuples, mais non pas la seule; et il semble même s'occuper du commerce avec une certaine prédilection. L'exemple de la prospérité commerciale, alors

naissante, de l'Angleterre, le frappe beaucoup : il proclame que le travail fait la vraie grandeur des peuples; « que le peuple le plus laborieux est le plus riche, le plus juste, le pin? facile à gouverner et le plus heureux. » L'Espagne,maîtresse de l'Amérique, est tombée au-dessous de ses anciens sujets des Provinces-Unies, parce qu'elle n'a pas connu le travail; et, en général, remarque-t-il, les habitants des pays froids sont plus laborieux que ceux des pays chauds, parce qu'ils ont plus de besoins. Or, si le travail fait la grandeur des peuples, il faut en conclure que les peuples du Nord sont destinés à la suprématie. L'abbé était sur le chemin de cette théorie récente, en vertu de laquelle la race dite anglo-saxonne serait destinée à l'empire du monde. Seulement il allait peut-être un peu loin, dans son enthousiasme pour les peuples laborieux. Ils sont, en général, les plus riches, soit; les plus faciles à gouverner et les plus heureux, peut-être; mais les plus justes?

Il est d'avis qu'on ne saurait trop favoriser le commerce : tous les avantages sont attachés à sa prospérité; augmentation de la richesse privée et, par conséquent, de la richesse publique; augmentation de la population; progrès des arts et des sciences; diminution de la mendicité; besoin et nécessité de la paix, etc. Aussi Tabbé demande-t-il que l'on fasse tomber le préjugé qui éloigne, en France, la noblesse du commerce. La noblesse anglaise est bien plus sensée : les cadets font souvent des fortunes qui éclipsent celles des aînés, et ils ont, de plus, le mérite de les avoir gagnées, tandis que, chez nous, la noblesse pauvre n'a que les armes ou le clergé, ressources souvent médiocres et qui peuvent n'être pas du goût de tous. Il voudrait l'établissement de deux compagnies de cadets nobles, au service de la Compagnie des Indes, l'une à Lorient, l'autre dans les Indes mêmes, pour introduire peu à peu la noblesse dans le commerce maritime, et il demande que le roi donne, tous les deux ans, une patente de noblesse à la famille de marchands qui se sera le plus distinguée dans une des principales villes

commerçantes du royaume. Le commerçant à anoblir sera désigné au roi par le scrutin perfectionné, comme cela est juste. Il s'attend bien à des objections : Vous voulez faire de nous des marchands hollandais ! transformer la France en une nation de boutiquiers ! Quelle belle figure ferait, dans des magasins et des comptoirs, cette chevaleresque noblesse qui n'a jamais manié que l'épée ! A d'autres cette sorte de supériorité! Turegere imperio... « Discours d'esprits frivoles,» dit très-sensément le bon abbé. L'Angleterre a-t-elle donc désappris le métier des armes ? Il n'y a point ici de Rome et de Carthage, et ce n'est plus au peuple militaire à subjuguer le peuple marchand. « La supériorité de troupes se trouve toujours* là où est la supériorité d'argent. » Vérité très-prosaïque, très-propre à choquer les esprits chevaleresques, mais moins contestable encore, de nos jours, que jamais. La victoire n'est pas du côté des gros bataillons, mais du côté des gros écus. Ce n'est plus Rome aujourd'hui qui triompherait; d'éclatants exemples ne l'ont que trop prouvé. C'est l'or, l'or seul, de Carthage qui a usé et vaincu Napoléon.

L'abbé voudrait une grande réforme dans l'organisation de la Compagnie des Indes. Il propose, au lieu d'une régie comptable, une régie à forfait^ c'est-à-dire une ferme, le meilleur moyen, dit-il, de tirer d'un fonds le meilleur revenu. Mais comme les actionnaires ne sauraient convenir ensemble pour bailler leurs fonds et privilèges à forfait, il faut que le roi, se substituant à eux, devienne propriétaire du fonds et seul actionnaire. Cette modification ne serait donc rien moins que le changement de la Compagnie en une ferme générale analogue aux fermes des finances. Ce changement, s'il se fût fait, aurait-il eu quelque influence heureuse sur la destinée de nos belles colonies?

Il demande une chambre de commerce « pour examiner et « perfectionner tous les mémoires qui regardent cette ma- K tière. » Or, en 1700 (il écrivait ceci en 1732), on avait institué le conseil du commerce; en 1700 et 1701 , une cham-

bre de commerce dans onze grandes villes de France, ce qui, avec celle de Marseille établie depuis 1660, faisait un tolal de douze pour le royaume; en 1708, on avait créé six intendants du commerce; en 1722, un nouveau bureau de commerce; en 1724, la Bourse de Paris; en 1730, le conseil royal du commerce. Il était difficile d'accuser le gouvernement de négligence ou d'indifférence à cet égard. Quant à la noblesse, elle avait depuis longtemps la permission de faire le commerce maritime sans déroger. Et malgré tous ces efforts, le commerce languissait. Notre pays portail encore la peine de la Révocation et des désordres financiers de la régence.

Les seuls travaux publics 'que l'abbé demande, ce sont des routes ; et il a ce perfectionnement si fort à cœur qu'il a écrit un Projet pour rendre les chemhis praticables en hiver y titre qui, dans sa simplicité naïve, a l'air d'une épigramme. Voilà où on en était au lendemain du grand siècle ! Il y avait en France des chemins praticables... en été. L'abbé a fait un calcul curieux, dont la base est l'étude de l'élection de Valognes, son pays natal, qu'il connaissait très-bien. Il a compté combien il y avait de charrettes, de bœufs et de chevaux dans les dix-sept paroisses composant -le canton du Val-de-Sère, où se trouve Saint-Pierre-Église : 62 charrettes, environ 1 ,000 chevaux ou bœufs, et environ 440 hommes occupés au chargement et au charroi. Il a multiplié ce chiffre par 10 pour avoir approximativement le chiffre des voitures, chevaux et charretiers de toute l'élection de Valognes, et établi ensuite d'une façon plus ou moins exacte que si les chemins étaient en bon état, ce serait pour l'élection un bénéfice annuel de 185,000 livres. Or l'élection de Valognes étant à peu près la huitième partie de la généralité de Caen, cette généralité étant le tiers de la Normandie, et la Normandie étant le dixième du royaume, l'élection de Valognes peut donc être considérée comme la deux cent quarantième partie du royaume. Or, cette élection devant gagner au bon état des routes 185,000 litres par an, le

royaume entier, d'après le même calcul, pourrait faire, à la même condition, un bénéfice de plus de 44 millions pour une avance annuelle d'environ 4 millions 800,000 livres que coûterait le bon entretien des roules.

Tous ces calculs sont-ils parfaitement exacts ? Je n'oserais l'affirmer; mais il importe peu. Ce qui est certain, c'est qu'au temps de l'abbé la France manquait de routes, et ce qui ne l'est pas moins, c'est que cet état était très-mauvais. Il faut être ami du paradoxe et du régime patriarcal, comme M. de Donald, pour voter contre les chemins vicinaux, sous le piquant prétexte que rapprocher les hommes n'est pas le moyen de les unir. Tenons donc pour indubitable que l'abbé a raison, ses calculs fussent-ils tout à fait faux.

Pour remédier à ce mal, l'abbé ne demande que ce que le progrès des temps a amené : l'augmentation des fonds alfectés au service des ponts et chaussées et leur meilleur emploi; et, pour assurer ce dernier point, l'établissement d'un bureau ou conseil général des chemins, siégeant dans la capitale sous la direction du ministre chargé du commerce de terre, et des bureaux provinciaux dans chaque généralité, sous la direction de l'intendant. Enfin, il propose une école des ponts et chaussées. En 1767, il y en eut une, et depuis 1760, les ponts et chaussées formaient un service spécial dans le département du contrôleur général. Trudaine et Perronnet en furent chargés les premiers.

Il ne faut pas attendre de l'abbé qu'il réclame aucuiie dépense de pur luxe; nous connaissons sa rigueur à cet égard. Tous les palais royaux ne sont, à ses yeux, que des bagatelles coûteuses, et il ne devait pas songer sans douleur à tous les chemins et canaux qu'on aurait pu faire avec les millions engloutis dans ces fastueux palais. Ce n'est pas lui qui eût jamais pensé, comme presque tous nos souverains, à réunir le Louvre aux Tuileries; il eût trouvé certainement plus utile de les démolir, pour en employer les pierres au pavage des routes. En attendant, il propose « que le magistrat de police fasse faire des inscriptions sur les che-

mins pavés, pour annoncer le nom de celui qui aurait donné pour faire paver à ses frais tant de toises de chemin, et le faire nommer aux prières publiques comme bienfai leur du public dans l'église de sa paroisse; on verrait en peu d'années incomparablement plus de chemins pavés aux environs de Paris. »

Que l'abbé doit regretter de n'être plus en ce monde , aujourd'hui que la France a tant de belles routes, sans compter les chemins de fer! Quel bonheur il éprouverait à traverser en wagon ce beau canton du Val-de-Sère, où il n'eut pas, sa vie durant, la satisfaction, pourtant bien modeste, de contempler un chemin pavé !