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u depuis près d'un siècle, et qui ne voyait point d'espérance « de se relever de l'abattement où elle se trouvait plongée; « que ce retour inespéré et subit du néant à l'être loucherait « également ceux qui en profiteraient par leurs nouveaux (( emplois, et ceux encore à qui il n'en serait point donné, « parce qu'ils en espéreraient dans la suite, par l'ouverture « de celte porte, et qu'en attendant ils s'applaiicliraient du tt bien commun et de la jouissance de leurs pareils '. »

Rien de plus clair. L'institution des conseils était, dans la pensée de Saint-Simon, un moyen de livrer le gouvernement à la noblesse et de former la noblesse au gouvernement, de créer enfin une aristocratie administrative. Il ne se dissimulait pas l'embarras, qui était « l'ignorance, l'inapplication, la légèreté de cette noblesse, accoutumée à n'être bonne à rien qu'à se faire tuer, » mais, enfin, il espéra tant que le duc de Bourgogne vécut.

Il espéra encore, mais moins fermement, quand il vit le duc d'Orléans destiné à la régence ; et il commença à désespérer tout à fait quand il vil fonctionner le gouvernement qu'il avait appelé de tous ses vœux. Il est vrai que ce gouvernement, nous l'avons vu, ne fut pas ce que Saint-Simon avait souhaité et projeté; il se défend bien d'avoir désiré ces conseils tels que le régent les établit, avec une confusion, un nombre de membres , un désordre qu'il n'y avait pas mis, prétend-il; il affirme que l'indigeste composition et formation du nouveau gouvernement fut due à l'ambition, à l'astuce, aux persévérantes adresses du duc de Noailles , qui voulait faire tomber les conseils au plus tôt pour rester premier ministre; il se plaint du régent lui-même, qui, par sa faute, non moins que par celle des intrigants, ne prit ainsi du beau plan du duc de Bourgogne que la plus faible écorce; tout cela peut être vrai, et nous savons pourquoi et comment le régent dut s'écarter du plan primitif; mais les choses eussent-elles mieux tourné, s'il l'eût suivi? On

» XXIIl, 97.

peut hardiment répondre que non, et cela non-seulement à cause de l'incapacité des hommes qui eût été la même, mais à cause du vice radical de l'institution, qui subsistait dans le plan de Saint-Simon, aussi bien que dans l'essai du régent. Et ce vice, le marquis d'Argenson Va très-nettement signalé et condamné en quelques lignes (p. 175) : « Au- « tant, dit-il, les conseils peuvent être utiles quand ils sont « dirigés, que les questions qui leur sont soumises ont été « d'avance préparées par l'autorité , et que celle-ci décide « souverainement après les avoir consultés, autant ils sont « dangereux, lorsqu'au lieu deleur laisser le soin d'éclairer le « pouvoir, on le leur abandonne tout entier. Alors ils dégénè- « rent en vraie pétaudière ; on tracasse, on dispute, personne « ne s'entend, et il n'en résulte que désordre et anarchie. » Ainsi la polysynodie, imaginée par Saint-Simon, acceptée par le duc de Bourgogne, appliquée par le régent, avait un double vice : elle livrait le gouvernement à une caste qui était fort au-dessous d'un pareil rôle; et ce qui est encore plus grave, elle rendait le gouvernement impossible. Œuvre éphémère et chimérique de l'imagination d'un grand seigneur qui était meilleur écrivain qu'homme d'État , elle était aussi contraire au génie et aux besoins de la France qu'au bon sens. Elle méritait, après avoir été mise au monde par Saint-Simon, d'être enterrée par Dubois, avec l'oraison funèbre que nous avons citée, et. qui est encore ce qu'on en pouvait dire de mieux. Remarquable dénoûment et qui n'est pas une des leçons les moins intéressantes de noire histoire! Ce beau projet de restauration de la noblesse, enfanté par le plus hautain et le plus intraitable des ducs et pairs, couvé et caressé avec tant de faveur dans la petite cour aristocratique et honnête du duc de Bourgogne, aboutissait à quoi? au règne de Dubois. Cette pauvre noblesse, dont l'humiliation arrachait des plaintes si amères à Saint- Simon, avait un moment rêvé qu'elle remontait à son rang et remettait tout le monde sous ses pieds : elle se réveillait sous les pieds d'un drôle, pétri de vices, et sorti du fond de la plèbe,

lequel voulut succéder tout à la fois à Fénelou et à Richelieu, et y arriva. Il fut cardinal, premier ministre, grand vizir! c'étaitpourluifaireplace qu'on avait inventé les conseils!

La. ^oljsjnodie perfectionnée de l'abbé de Saint-Pierre estelle quelque chose de plus sérieux que l'essai malheureux de Saint-Simon? On peut en juger tout de suite : l'abbé a pris les vues confuses de Saint-Simon et a essayé de les coordonner en système et d'en tirer une constitution; tous les défauts du plan de Saint-Simon se retrouvent donc chez lui, mais bien plus fortement accusés et rendus plus choquants par un essai d'organisation régulière et par les conséquences que l'abbé tire hardiment des principes.

Saint-Simon se contentait d'ouvrir les ministères à deux battants aux hommes de sa casle. L'abbé fait plus : il asseoit et organise cette prise de possession du gouvernement par la noblesse, en donnant aux conseils, ainsi constitués, le droit de se recruter eux-mêmes, et en établissant dans l'administration, des grades, une hiérarchie, comme dans l'armée. Saint-Simon introduisait les siens dans la place, mais il en laissait les clefs au roi; l'abbé les lui prend et les leur remet, en disant que le roi sera fort heureux d'être déchargé d'une grande responsabilité et n'aura plus la douleur de chagriner les solliciteurs en les refusant. Mais ce n'est pas tout. Pour être plus sûr d'empêcher le rétablissement du vizirat auquel les rois sont enclins, il institue un conseil suprême ou général, destiné à être « le centre, le soutien, l'âme et le lien de tous les conseils particuliers, » c'està-dire à tenir tout simplement la place du roi. Et les raisons ne manquent point. « Un conseil, dit l'abbé, n'est point sujet aux défaillances des rois; il n'est jamais infirme, il ne vieillit point, il est toujours laborieux et intelligent. Il n'y a pa3 à craindre avec lui ces temps calamiteux si communs dans les monarchies. Ce conseil suprême manquait au plan du duc de Bourgogne. » Le duc de Bourgogne avait oublié de mettre quelque chose à la place du roi : étrange oubli de sa part, en vérité !

On voit les progrès qu'a faits, de Saint-Simon à l'abbé de Saint-Pierre, la théorie polysynodique. Saint-Simon, plein de respect pour la royauté, ne veut qu'une chose, c'est que le roi n'emploie pour instruments de gouvernement que les nobles; il n'en demande pas davantage, et c'est bien assez. L'abbé veut que les nobles se passent du roi et gouvernent sans lui. Il a inventé le roi qui règne et ne gouverne pas! car ce roi auquel il enlève la réalité du pouvoir, il le conserve, mais à condition d'en faire un pur ornement, une décoration, un dieu d'Épicure, vivant au ciel pour ne rien faire. Nous avons vu Saint-Simon déplorer la honteuse oisiveté où la noblesse française est réduite et cette inutilité à tout qui la rend à charge et méprisée. Ce rôle, l'abbé le transporte de la noblesse au roi. Il dit bien quelque part : « Le roi interviendra dans les grandes circonstances, dans « les affaires extraordinaires; le roi est dictateur-né. » Il est bien bon.

Yoilà donc la France condamnée au règne du conseil suprême, et le germe d'ordre et d'unité que, dans le plan primitif, l'intervention directe du roi maintenait encore au milieu de ce chaos des conseils, arraché par la main bien intentionnée de l'abbé. Mais pour que le désordre soit à son comble et l'œuvre parfaite, il y a encore quelque chose à faire. L'abbé imagine ce qu'il appelle la circulation des départements et de la présidence ; chaque conseiller passera sans cesse d'un département à un autre, pour devenir également versé dans toutes les affaires et se mettre en état de bien tenir sa place au conseil suprême; ingénieuse combinaison qui donnera l'agréable spectacle d'un va-et-vient perpétuel, d'un chassez-croisez sans fin, et rendra le gouvernement sinon très-bon, au moius varié et amusant. L'abbé pense que c'est surtout pour la présidence des conseils qu'il importe d'établir la circulation, si l'on ne veut pas que les présidents deviennent à la longue des demi-vizirs. Il croyait n'avoir pas encore, par le rôle auquel il avait réduit le roi, pris assez de précautions contre le viziral.

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Deux autres perfectionnements, dont le mérite appartient tout à l'abbé, complètent sa constitution. L'un est la transformation du conseil du dedans (ministère de l'intérieur), jugé inutile, en un conseil pour le progrès de la politique ; et la principale attribution de ce conseil serait l'examen des mémoires politiques. Ceux qui ont imaginé de nos jours un ministère du progrès croyaient, sans doute, être les auteurs d'une grande nouveauté. L'abbé de Saint-Pierre avait eu cette idée-là avant eux. L'autre perfectionnement est l'organisation d'un scrutin universel pour faire connaître au roi les gens les plus capables dans chaque art, métier et profession. Que fera le roi de cette liste? L'abbé ne le dit pas; c'est une idée qu'il jette sans y insister, se réservant de la développer ailleurs -, mais tout obscure qu'elle est , elle semble difficilement compatible avec l'organisation aristocratique du gouvernement. Avec ce scrutin universel que devient le privilège de la noblesse? Quoi qu'il en soit, ce scrutin fait partie de sa machine, et l'abbé semble y attacher de l'importance, sans dire pourtant à quoi il servira. Nous le donnons pour ce qu'il vaut.

Voilà la machine complète ; rien n'y manque ; il ne s'agit plus que de la mettre en Branle, pour avoir le meilleur des gouvernements, un gouvernement qui réunira les avantages de la monarchie à ceux de la république, et qui s'appellera V aristomonarchie . L'abbé fait des mots avec la même facilité que des constitutions.

Et pour la faire aller, cette précieuse machine, que fautil? Bien peu de chose en vérité, presque rien. Voyez plutôt.

Le régent commence par mettre au plus tôt les conseils en état de se passer de lui pour le courant ordinaire des affaires. Ainsi débarrassé, il pourra tout à loisir s'occuper des grandes choses, et, entre autres, de l'affaire capitale, la signature des cinq articles et l'établissement de la police européenne. Cela fait, il s'occupera de transformer la polysynodie perfectionnée en loi fondamentale de l'État, et pour cela il ne s'agit que de convoquer les états généraux,

de leur faire accepter la nouvelle loi fondamentale, et d'établir que les rois en jureront l'observation à leur sacre. Après quoi il ne s'agira plus que de la placer sous la garantie de la république européenne, comme les constitutions d'Allemagne, d'Angleterre et de Pologne; et ce sera fait.

Toutes bagatelles, comme on voit! « Qui empêche le régent, dit tout simplement l'abbé, qui empêche le roi de faire travailler à ce grand ouvrage? Qui empêche de faire recevoir dans les états généraux la polysynodie perfectionnée comme loi fondamentale?» Évidemment qui empêche? Et que répondre à d'aussi bonnes raisons?

On conçoit que Rousseau, en général assez indulgent pour l'abbé , dise ici gravement : « La plume tombe des « mains quand on voit un homme sensé proposer sérieuse- (( ment de semblables expédients. »

Oui sans doute, voilà une œuvre étrange et qui semble plutôt sortie du cerveau d'un écolier de quinze ans, jouant à la politique et s'amusant à faire une république, que de la tête d'un homme sensé de soixante ans. Et cependant on la jugerait mal si on s'en tenait à cet arrêt. Il y avait quelque chose de très-sérieux dans cette tentative bizarre. Rousseau le reconnaît : « Ce n'est rien moins qu'une révolution dont « il est question dans la polysynodie. » Replaçons la brochure de l'abbé 'au milieu des circonstances qui la firent naître, et nous la verrons sous un autre jour.

C'était en 1718, trois ans après la mort de Louis XIV. Qu'il fût légitime alors de tenter un changement dans la forme du gouvernement, c'est ce que personne ne niera. La France avait fait une trop longue et trop cruelle expérience des excès du pouvoir absolu pour ne pas chercher les moyens de s'en préserver à l'avenir. Elle devait au moins essayer.

Mais de quel côté devait venir le changement? Est-ce du tiers état? Le tiers état n'a encore ni la conscience de ses forces, ni le sentiment de ses droits. Il n'y a rien à attendre de lui qu'une patience qui sera longtemps à toute épreuve.

Ce sera donc de la noblesse que viendra la tentative de réforme; non que la noblesse ait, plus que le tiers, des idées politiques sérieuses et arrêtées. Son éducation, à elle aussi, est à faire, et même ne sera jamais faite. Dans ses traditions, que M. de Boulainvilliers lui rappelle en vain, elle ne trouve qu'une liberté anarchique et sauvage, pour laquelle elle ne se sent plus faite, étant gâtée depuis longtemps par les douceurs d'une domesticité dorée. Les petits-fils des loups du moyen âge se sont trop apprivoisés pour vouloir retourner aux forêts de leurs pères. Mais si la noblesse n'a rien à trouver dans ses idées et dans ses traditions, quelque chose sortira de ses prétentions. Ces prétentions, longtemps humiliées par Louis XIV, ont trouvé dans Saint-Simon un défenseur et un vengeur passionné; et de ces rancunes, cause misérable, naissent les conseils, effet digne de la cause. Car les conseils ne sont ni un essai de liberté, ni une tentative de limitation du pouvoir royal , ni un effort sérieux pour établir un gouvernement aristocratique. C'est un expédient imaginé pour satisfaire de petites rancunes et de grosses cupidités, rien de plus; mais enfin, et c'est là le point important, c'est un changement apporté au gouvernement le plus absolu qui fut jamais.

L'abbé de Saint-Pierre est témoin de ce changement, et convaincu, dans son honnêteté, que tout vaut mieux qu'un retour au gouvernement de Louis XIV, il conçoit l'idée singulière de rendre ce changement définitif. 11 part de ce qu'il trouve établi, prenant un accident pour principe d'un système politique, et s'efforçant de transformer en un établissement définitif et régulier cette irruption passagère que la noblesse avait faite à travers le pouvoir, pour y remplir ses poches, comme dit crûment Duclos. C'est-à-dire que l'excellent homme veut faire quelque chose avec rien, et en cela, il se trompait fort ; mais il sentait qu'il fallaii faire quelque chose, et en cela, du moins, il ne se trompait pas ; et ce médiocre esprit, ce rêve-creux , se trouvait être plus sage que son temps, qui dormait sans soupçon du danger.

— \0A — Le public d'alors ne vit dans le discours sur la polysynodie qu'une diatribe contre Louis XIV; il y faut voir autre chose, c'est-à-dire une juste prévoyance et des pressentiments, hélas ! trop fondés. Le danger était bien, en effet, là où le signalait l'abbé, dans les rois fainéants, les vizirs et les sultanes. La France n'en avait pas encore fini avec eux. Il lui restait à épuiser toutes les ignominies de ce règne que l'on voudrait effacer de l'histoire, et que l'abbé de Saint-Pierre avait clairement prédit : à chaque page de son livre, il montre Louis XV, et jette un cri d'alarme qu'on ne comprend pas. Ne croyons donc pas être tout à fait justes avec lui si nous nous contentons (avantage bien facile !) de rire de ses chimères : il faut ajouter que ces chimères ont cependant droit à quelque respect; car elles furent la tentative généreuse d'un honnête homme pour épargner à notre pays des malheurs et des hontes qu'on a pu venger, mais que l'on n'effacera jamais.