CHAPITRE II

NEUHOF.

Asile pour les panvrea

Aussitôt après son. mariage , Pestaldzzi alla s'établir avec sa jeune épouse à Neuhof où tout lui présageait un heureux avenir. Les premiers résultats furent en effet très-satisfaisants , mais bientôt le plus grand désordre se manifesta dans son administration. Au lieu de lui oonstruire une maison convenable pour ses buts, son architecte jeta les fondations d'une habitation grandiose ^ans le genre italien, dont les colonnes attiraient le sourire de ses voisins; d'un tfutre côté , il procédait avec tant d'irréflexion dans son exploitation , il savait si peu s'occuper des questions de détail , il dédaignait tellement de compter y il était tellement imprévoyant,

aveugle et confiant, que les personnes qu'il avait placées à la tête de cette entreprise abusèrent de sa faiblesse et compromirent bientôt ses intérêts. L'attention de ses associés de Zurich fut éveillée ; ils envoyèrent à Neuhof des experts chargés de prendre connaissance de sa gestion , et le résultat de leur enquête fut tel qu'ils s'empressèrent de retirer leurs fonds et d'abandonner Pestalozzi à ses propres ressources.

Celui-ci ne se laissa pas abattre, et là où il ne pouvait pas , faute de capitaux assez considérables , continuer la culture de la garance, il résolut d'établir une laiterje. Ses champs furent couverts de luzerne ; mais ce fut en vain qu'il compta sur cette ressource, cette seconde tentative fut encore infructueuse, et il comprit bientôt qu'il fallait wassi rmoccer à cette novt^ velle exploitation.

Pendant tous ses essais agricoles, Pestalozzi n'abandonnait pas ses premiers ^projets ; au contraire, son contact journalier avec les classes pauvres lui avait fait touche^ au doigt l'état de misère intellectuelle et morale dans lequel elles étaient plongées, et il gémissait du désordre et de la misère qui en étaient la conséquence. li voydit la mendicité taire de rapides progrès, et

son âme s'émut d'une pitié profonde; et pendant que les gouvernements de la Suisse, pendant que les hommes chargés de la direction morale de la nation étaient ensevelis dans une profonde léthargie, Pestalozzi , qui vivait au milieu du peuple, qui voyait la dégradation dans laquelle il descendait rapidement, Pestalozzi dierchait quels étaient les moyens d'arrêter le torrent et il s'affermissait de plus en plus dans la conviction qu'on ne pouvait prévenir le mal et Tempècher de s'accroître que par une réforme de l'éducation populaire pour laquelle on ne montrait partout qu'une déploraUe et crim^ neile insouciance.

Il avait en effet cherché à trouver des remèdes dans les mesures prises par les gouvernements aristocratiques de la Suisse pour tarir les souffrances du peuple. Tous, ils admettaient la mendicité et le vice ccumme des maux néces* saires , el loki de les combattre , ils*se bornaient à les ramener aux bornes et aux formes d'un système régulier, «en fondant des institutions qui , loin de diminuer ces misères , leur don-* naient au contraire de nouveaux aliments et les provoquaient tous- les jours davantage.

Pestalozzi ne fondait pas de plus grandes es^

pérances sar les progrès de l'industrie et de Faccroissement des richesses nationales pour améliorer la condition des classes pauvres. Il aurait fallu qu'il fermât les yeux pour ne pas voir qu'à aucune époque précédente, l'industrie, les richesses de la Suisse ne s'étaient élevées à un aussi haut degré de prospérité , que jamais ses ressources ne s'étaient aussi considérablemeilt augmentées; et cependant on ne pouvait se dissimuler que, loin de montrer aucun symptôme de perfectionnement , les masses étaient tombées et tombaient chaque jour davantage dans un état plus profond dimmoralité.

Si d'un autre côté Pestalozzi tournait ses regards vers les classes de la campagne, il reconnaissait avec joie que malgré l'état^ de servilité auquel l'agriculture était soumise par suite du système féodal qui régnait encore en Suisse dans toute sa simplicité primitive , l'état moral de cette portion nombreuse de la population était plus satisfaisant que celui de la classe ouvrière ; mais son cour, généreux se révoltait à la vue de la triste condition à laquelle elle était réduite : a Ma compassion, dit-il, s'éleva Jusa qu'à une sérieuse indignation lorsque je vis le a pouvoir injuste et malveillant qui é<a*ajsait un si

tf grand nombre de mes frères, et qui les tenait a dans un tel état d'avilissement que leur posi- « tipn ressemblait plutôt à celle du bœuf devant a la ckarrue , à celle du cheval sous la selle, à a celle du chien devant la porte de la maison , a qu'à celle de l'homme en qui Dieu a mis la a dignité , la force et la noblesse , et qu'il a <r doué de la faculté de trouver en lui tous les a moyens de s'aider lui-même.' »

Aussi n'était-ce pas d'un changement de circonstances extérieures que Pestalozzi attendait une amélioration de la condition morale de ses concitoyens; il était persuadé que ce remède seul eût été inefficace; il conlprenait que l'amélioration des basses classes demandait une excitation intérieure pour s'éveiller dans leur sein, que nulle correction ne pourrait les rendre bonnes , qu'aucun soutien ne pourrait* les rendre heureuses à moins qu'il. n'y eût en elles une volonté intérieure d'être bonnes et heureuses; il cof»prenait chaque jour davantage que cette volonté même ne pourrait être d'aucune utilité pour l'homme s'il n'avait pas .en lui le pouvoir de se relever, par un travail intelligent , de la basse condition dans laquelle il était plongé.

Aussi , dès que la Feti*aite de ses associés le

laissa libre de suivre riiupulsion de son oœar, d'accord avec sa noble épouse qui partageait toutes ses généreuses convictions ^ Pestalozzi ouvrit, en 1775, dans son domaine de N^uhof^ cette école de Pauvres et d'Orphelins qui fut son premier pas dans une carrière où il devait acquérir une si grande illustration.

En faisant cette expérience, Pestalozzi ne bornait pas ses vues à la fondation isolée d'un simple établissement de charité privée , il vouliMt plus; il voulait effectuer une réforme dans l'éducation populaire de la Suisse , et comme il savait qu'il appellerait difficilement l'attention des nombreux gouvernements de ce pays sur un objet si important, il voulait mettre en évi* deuce aux yeux de touteta population, nonvpas comment l'État peut pourvoir aux besoins des pauvres et les améliorer, nuùs bien comment on pouvait rendre ces classes capables d'atteindre elles-mén)es ce double but^ il voulait en outjre établir en fsyt qu'en prenant le mal à sa racine on trouvait sous sa main un remède fort aisé et infaillible , et il désirait présenter à l'appui de ses arguments un établissement tout fondé qui ne permit à personne de le contredire, de le confondre ou de lui résister.

» Ce fut autant pour satisfaire au vœu de ison cceor que pour renchérir sur les résultats qu'il espérait obtenir, et pour éloigner toutes les influences qui auraient pu contrarier ses vues et ses plans, que Pest^^ozzi choisit les objets de ses soins parmi les classes les plus misérables; il ouvrit sa maison aux enfants abandonnés , aux mendiants, aux vagabonds, qu'il recueillait sur les grandes routes , et bientôt il se vit entouré d'une cinquantaine déjeunes enfants dont il devint le père , l'instituteur et l'appui.

Dès qu'il eut échangé les haillons de ces malheureux contre des vêtements propres et chauds, PestaloKzi leur confia divers travaux , soit dans les champs quand le beau temps le permettait , soit dans les bfttiments d'exploitation où il les initiait aux différents emplois de l'économie agricole ou domestique; et comme la rigueur de la saison devait nécessairement interrompre les travaux pendant une grande partie de l'année, il avait fait établir dans les vastes caves de sa résidence inachevée des métiers de tissage qui permettaient à ses enfants de se familiariser avec une industrie qui pouvait leur être par la suite d'une très-grande utilité.

Eq les occupant à ces divers travaux, Pesta-

iozzi ne remplissait, qu'une partie de çon plan 5 il voulait encore les instruire et purifier leurs affections morales qu'il voyait dépravées par les plus basses inclinations*

C'était pendant les travaux intérieurs que Pestalozzi s'acquittait de cette partie importante de sa noble mission ; et comme il pensait qu'il faut savoir parler avant d'apprendre à lire et à écrire, il s'entretenait avec ses enfants, les exerçait à penser et à parler; il leur présentait des idées claires , et il exigeait que même pour ce (jui concernait leurs travaux habituels ils ne s'exprimassent que d'une manière juste et correcte ; il leur faisait résoudre de tète des calculs usuels, et pour cultiver leur mémoire aussi bien que leur intelligence, il récitait et expliquait devant eux des passages de la Bible qu'ils devaient plus tard répéter à leur tour.

On peut se figurer combien il fallut à Pestalozzi de patience, de soins et d'efforts pour dompter dans ces enfants leur caractère sau* vage, leur paresse enracinée et tous les vices que la mendicité entraine à sa suite; combien il dut employer de douceur et de bonté pour émouvoir leur insensibilité stupide, pour relever des &mes abattues par la misère et les mau-

vais traitements, et quelle attention extrême, quels soins il dut apporter pour vaincre la malpropreté la plus dégoûtante, et pour donner de meilleures habitudes à ce grand nombre d'enfants; mais rien ne put le rebuter pour atteindre ce résultat, et son abnégation, son dévouement peuvent se résumer dans ces nobles paroles, qu'il adressait vingt années plus tard à son ami Gessner : « Je vécus moi-même comme un mendiant , pour enseigner à des mendiants à vivre comme des hommes. »

Tous ces efforts furent couronnés de succès ; la grossièreté, l'immoralité diminuèrent peu à peu , il parvint à rendre ses disciples propres, laborieux et «rangés , et bientôt il eut le plaisir de leur voir prendre goût à Tinstruction qu'il leur pcésefitait. ^

Mais Pestalozzi avait encore à lutter contre les parents qui tous les dimanches venaient visiter, leurs enfants et encombraient la maison. Ces mendiants, qui levant que Pestalozzi eût recueilli leurs fils , ne les considéraient que comme des instruments propres à leur procurer des ^ains plus forts et une vie plus douce^ ces mendiants qui dépensaient au ^cabaret l'argent arraché à la commisération publique par leurs

enfants et qui Jes laissaient périr dMnanition ; ces mendiants , disonsHious , ne trouvaient pas qu'on eût pour leurs victimes des attentions suffisantes , et comme rien dans cet asile de bienfaisance ne leur inspirait de crainte, comme ils savaient que le bienfaiteur de leurs fils n'avait aucune force publique à sa disposition, ils l'injuriaient et se livraient à tous les excès qu'on pouvait attendre de leur mauvaise éducation, et Pestalozzi se trouvait encore heureux lorsque après avoir pris beaucoup de peine pour ramener ces enfants à la vertu , après avoir rétabli leur santé délabrée, après leur avoir fourni des vêtements confortables, ces malheureux parents ne (es lui enlevaient pas la nuit; car dans œ cas Pestalozzi pouvait à peine compter sur le con* cours de Tî^utorité pour les faire raihener dans son établissement.

Une pareille entreprise finit cependant par attirer Tatiention publique ; on eaet reconnut l'importance, Pestalozzi publia les diverses considérations qui avaient présidé à sa fondation, et il provoqua des souscriptions, qui le missent en état de continuer son oeuvre ; quelques amis répondirent à son appel, le Bàlois Iselin rendit un compte très- favorable de cette fondation

dans ses Éphémérides ; il reçut quelques secours de Bâle , de Zurich et de Berne, ce dernier canton lui envoya même des enfants pauvres ; mais cet état de prospérité ne dura pas longtemps, et Ton put bientôt prévoir que cette institution philanthropique devait être abandonnée faute de ressources suffisantes pour la soutenir.

Lorsque Pestalozzi avait fondé son établissement de pauvres, il avait e^éré que les dépenses occasionnées par la présence d'un si grand nombre d'enfants seraient en grande partie couvertes par leur propre travail; maïs l'expérience vint lui apprendre que la nécessité d'établir le matériel d'une manufacture , et la diminution de récolte occasionnée par une culture inférieure du sol absorbaient presque entièrement ie montant de ce produit, de sorte que le poids d'une consommation toujours croiasfinte épuisait les ressources primitives de l'établissie'-

ment.

Il se présenta en outre un grand nombre d'obstacles qui provenaient de la nature même de l'entreprise et qui concouraient puissamment à en empêcher le succès et à en contrarier les plans. Le mélange de travail agricole et

manufacturier, réconomie domestique ^ les opérations commerciales, amenaient une grande confusion et ne permettaient pas à Pestalozzi de se rendre bien compte de sa situation financière. Ses pensées naturellement absorbées par le but moral de son établissement, étaient entièrement dirigées vers la recherche des meilleures méthodes pour communiquer renseignement, pour développer les facultés intellectuelles et les affections du cœur. Cette contemplation constante détournait son esprit des simples notions d'affaires, l'empêchait d'acquérir ces habitudes de stricte attention, de tenue de livres, de minutieux détails qu'aurait nécessités le régime économique d'une entreprise aussi compliquée que la sienne (i).

Si à ces causes, qui auraient entpaîné la ruine de tout autre homme que Pestalozzi, on ajoute celles qui provenaient de sa bonté excessive,' de sa trop facile confiance , de son incapacité

1 . 11 faut lire avec attention, comme noas l'ayons fait, le^ comptesrendas moraux et financiers de la colonie agricole de Metlray^ fondée le 24 juin 1839 par MM. Demetz, de Bretigniëres et Léon d'Oorches, avec le ooncours et les dons du gouvernement et de nombreux souscripteurs , pour apprécier a lear juste valeur les difûcultés que dut rencontrer la fondation entreprise dès 4775 par Pestalozzi, avec ses seules ressources.

administrative; si Ton réfléchit que toute la direction reposait sur lui, qu'il devait être successivement fermier, négociant, manufacturier et instituteur, on comprendra facilement qu'emporté avec un pouvoir irrésistible par l'énergie de son imagination et même de son génie à la poursuite de la réalisation de ses grandes pensées, il ne s'arrêtait pas à chaque pas pour sonder le sol mouvant sur lequel il s'aventurait.

Ajoutons encore que la perspective d'une faillite qui s'était présentée aux yeux de Pestalozzi dès le commencement de cette entreprise et qui devenait chaque année plus imminente, plus certaine, le privait de cette sérénité, de ce calme qui étaient si essentiellement nécessaires non-seulement pour le succès financier, mais aussi pour le succès moral de son établissement.

Une telle situation ne pouvait durer longtemps. Malgré ses moairs simples , malgré la vie frugale qu'il avait introduite dans sa colonie et dont il donnait lui-même l'exemple, Pestalozzi perdit presque toute sa fojlune, après avoir englouti dans ses expériences toute celle de sa femme. Il fut enfin contraint, bien contre son gré, à renoncer à ses projets bienfaisants

à cesser une expérience qui demandait d'im** menses ressources, et une main plus ferme que la sienne pour obtenir un véritable succès.