ASILE POUR LES PAUVRES

Aussitôt après son mariage, Pestalozzi alla s'établir avec sa jeune épouse à Neuhof, où tout lui présageait un heureux avenir. Les premiers résultats furent en effet très-satisfaisants, mais bientôt le plus grand désordre se manifesta dans son administration. Au lieu de lui construire une maison convenable pour ses buts, son architecte jeta les fondations d'une habitation grandiose dans le genre italien, dont les colonnes attiraient le sourire de ses voisins ; d'un autre côté, il procédait avec tant d'irréflexion dans son exploitation, il savait si peu s'occuper des questions de détail, il dédaignait tellement de compter, il était si imprévoyant, aveugle et confiant, que les personnes qu'il avait placées à la tête de cette entreprise abusèrent de sa faiblesse et compromirent bientôt ses intérêts. L'attention de ses associés de Zurich fut éveillée ; ils envoyèrent à Neuhof des experts chargés de prendre connaissance de sa gestion,

et le résultat de leur enquête fut tel, qu'ils s'empressèrent de retirer leurs fonds et d'abandonner Pestalozzi à ses propres ressources.

Celui-ci ne se laissa pas abattre, et là où il ne pouvaii pas, faute de capitaux assez considérables, continuer h culture de la garance, il résolut d'établir une laiterie, Ses champs furent couverts de luzerne ; mais ce fut ce vain qu'il compta sur cette ressource, cette seconde tentative fut encore infructueuse, et il comprit bientôl qu'il fallait aussi renoncer à cette nouvelle exploitation.

Pendant tous ces essais agricoles, Pestalozzi n'abandonnait pas ses premiers projets ; au contraire, son contact journalier avec les classes pauvres lui avait fait toucher au doigt l'état de misère intellectuelle et morale dans lequel elles étaient plongées, et il gémissait du désordre et de la misère qui en étaient la conséquence. Il voyait la mendicité faire de rapides progrès, et son âme s'émut d'une pitié profonde ; et pendant que les gouvernements de la Suisse, pendant que les hommes chargés de la direction morale de la nation étaient ensevelis dans une profonde léthargie, Pestalozzi, qui vivait au milieu du peuple, qui voyait la dégradation dans laquelle il descendait rapidement, Pestalozzi cherchait quels étaient les moyens d'arrêter le torrent, et il s'affermissait de plus en plus dans la conviction qu'on ne pouvait prévenir le mal et l'empêcher de s'accroître que par une réforme de l'éducation populaire pour laquelle on ne montrait partout qu'une déplorable et criminelle insouciance.

Il avait en effet cherché à trouver des remèdes dans

[es mesures prises par les gouvernements aristocratiques ie la Suisse pour tarir les souffrances du j^euple. Tous, ils admettaient la mendicité et le vice comme des maux nécessaires, et, loin de les combattre, ils se bornaient % les ramener aux bornes et aux formes d'un système '«l'égulier, en fondant des institutions qui, loin de diminuer ces misères, leur donnaient au contraire de nouveaux aliments et les provoquaient tous les jours davanllage.

Pestalozzi ne fondait pas de plus grandes espérances sur les progrès de l'industrie et de l'accroissement des richesses nationales pour améliorer la condition des classes pauvres. Il aurait fallu qu'il fermât les yeux pour ne pas voir qu'à aucune époque précédente, l'industrie, les richesses de la Suisse ne s'étaient élevées à un aussi aut degré de prospérité, que jamais ses ressources ne s'étaient aussi considérablement augmentées ; et cependant on ne pouvait se dissimuler que, loin de montrer aucun symptôme de perfectionnement, les masses étaient tombées et tombaient chaque jour davantage dans un état plus profond d'immoralité.

Si, d un autre côté, Pestalozzi tournait ses regards vers les classes de la campagne, il reconnaissait avec joie que, malgré l'état de servilité auquel l'agriculture était soumise par suite du système féodal qui régnait encore en Suisse dans toute sa simplicité primitive, l'état moral de cette portion nombreuse de la population était plus satisfaisant que celui de la classe ouvrière; mais son cœur généreux se révoltait à la vue de la triste condition à laquelle elle était réduite : « Ma compassion, dit-il, s'éleva jusqu'à une sérieuse indignation lorsque je vis

le pouvoir injuste et malveillant qui écrasait un si grand nombre de mes frères, et qui les tenait dans un tel état d'avilissement que leur position ressemblait plutôt à celle du bœuf devant la charrue, à celle du cheval sous la selle, à celle du chien devant la porte de la maison, qu'à celle de l'homme en qui Dieu a mis la dignité, la force et la noblesse, et qu'il a doué de la^ faculté de trouver en lui tous les moyens de s'aider lui-' même. » i

Aussi n'était-ce pas d'un changement de circonstances! extérieures que Pestalozzi attendait une amélioration dci la condition morale de ses concitoyens; il était persuader que ce remède seul eût été inefficace; il comprenait que[ l'amélioration des basses classes demandait une exci-| tation intérieure pour s'éveiller dans leur sein, que nulle correction ne pourrait les rendre bonnes, qu'aucun soutien ne pourrait les rendre heureuses à moins qu'il n'y eût en elles une volonté intérieure d'être bonnes et heureuses; il comprenait chaque jour davantage que cette volonté même ne pourrait d'être d'aucune utilité pour, rhomme s'il n'avait pas en lui le pouvoir de se relever, i par un travail intelligent, de la basse condition dans laquelle il était plongé.

Aussi, dès que la retraite de ces associés le laissa libre de suivre l'impulsion de son cœur, d'accord avec sa noble épouse qui partageait toutes ses généreuses convictions, Pestalozzi ouvrit, en 1775, dans son domaine • de Neuhof, cette école de Pauvres et d'Orphelins qui fut son premier pas dans une carrière où il devait acquérir une si grande illustration.

En faisant cette expérience, Pestalozzi ne bornait pas

ses vues à la fondation isolée d'un simple établissement le charité privée, il voulait plus : il voulait effectuer une éforme dans l'éducation populaire de la Suisse, et :omme il savait qu'il appellerait difficilement l'attention les nombreux gouvernements de ce pays sur un objet si mportant, il voulait mettre en évidence aux yeux de .oute la population, non pas comment l'État peut pouri^oir aux besoins des pauvres et les améliorer, mais Dien comment on pouvait rendre ces classes capables l'atteindre elles-mêmes ce double but ; il voulait en outre Hablir en fait qu'en prenant le mal à sa racine on trou- 7ait sous sa main un remède fort aisé et infaillible, et I désirait présenter à l'appui de ses arguments un éta- Dlissement tout fondé qui ne permît à personne de le contredire, de le confondi^e ou de lui résister.

Ce fut autant pour satisfaire au vœu de son cœur que pour renchérir sur les résultats qu'il espérait obtenir, 3t pour éloigner toutes les influences qui auraient pu contrarier ses vues et ses plans, que Pestalozzi choisit [es objets de ses soins parmi les classes les plus misécables; il ouvrit sa maison aux enfants abandonnés, aux uendiants, aux vagabonds, qu'il recueillait sur les grandes routes, et bientôt il se vit entouré d'une cinquantaine de jeunes enfants dont il devint le père, l'insituteur et l'appui.

Dès qu'il eut échangé les haillons de ces malheureux contre des vêtements propres et chauds, Pestalozzi leur confia divers travaux, soit dans les champs quand le oeau temps le permettait, soit dans les bâtiments d'exploitation où il les initiait aux différents emplois de l'économie agricole ou domestique ; et conmie la rigueur

de la saison devait nécessairement interrompre les travaux pendant une grande partie de Tannée, il avait fait établir dans des vastes caves de sa résidence inachevée des métiers de tissage qui permettaient à ses enfants de se familiariser avec une industrie qui pouvait leur être par la suite d'une très grande utilité.

En les occupant à ces divers travaux, Pestalozzi ne remplissait qu'une partie de son plan ; il voulait encore les instruire et purifier leurs affections morales, qu'il voyait dépravées par les plus basses inclinations.

C'était pendant les travaux intérieurs que Pestalozzi s'acquittait de cette partie importante de sa noble mission ; et comme il pensait qu'il faut savoii' parler avant d'apprendre à lii-e et à écrire, il s'entretenait avec ces enfants, les exerçait à penser et à parler; il leur présentait des idées claires, et il exigeait que, même pour ce qui concernait leurs travaux habituels, ils ne s'exprimassent que d'une manière juste et correcte; il leur faisait résoudre de tête des calculs usuels, et pour cultiver leur mémoire aussi bien que leur intelligence, il récitait et expliquait devant eux des passages de la Bible qu'ils devaient plus tard répéter à leur tour.

On peut se figurer combien il fallut à Pestalozzi de patience, de soins et d'efforts pour dompter dans ces enfants leur caractère sauvage, leur paresse enracinée et tous les vices que la mendicité entraîne à sa suite ; combien il dut employer de douceur et de bonté pour émouvoir leur insensibilité stupide, pour relever des âmes abattues par la misère et les mauvais traitements, et qu'elle attention extrême, quels soins il dut apporter pour vaincre la malpropreté la plus dégoûtante, et pour

donner de meilleures habitudes à ce grand nombre d'enfants ; mais rien ne put le rebuter pour atteindre ce résultat, et son abnégation, son dévouement peuvent se résumer dans ces nobles paroles, qu'il adi-essait vingt années plus tard à son ami Gessner : « Je vécus moimême comme un mendiant, pour enseigner à des mendiants à vivre comme des hommes. »

Tous ces efforts furent couronnés de succès ; la grossièreté, l'immoralité diminuèrent peu à peu ; il parvint à rendre ses disciples propres, laborieux et rangés, et bientôt il eut le plaisir de leur voir prendre goût à l'instruction qu'il leur présentait.

Mais Pestalozzi avait encore à lutter contre les parents jui, tous les dimanches, venaient visiter leurs enfants et encombraient la maison. Ces mendiants qui, avant que Pestalozzi eût recueilli leurs fils, ne les considéraient jue comme des instruments propres à leur procurer des ?ains plus forts et une vie plus douce, ces mendiants jui dépensaient au cabaret l'argent arraché à la commiération publique par leurs enfants et qui les laissaient )érir d'inanition ; ces mendiants, disons-nous, ne trouvaient pas qu'on eût pour leurs victimes des attentions lufTisantes, et comme rien dans cet asile de bienfaisance 16 leur inspirait de crainte, comme ils savaient que le )ienfaiteur de leur fils n'avait aucune force publique i sa disposition, ils Tinjuriaient et se livraient à tous es excès qu'on pouvait attendre de leur mauvaise éduation, et Pestalozzi se trouvait encore heureux lorsque, près avoir pris beaucoup de peine pour ramener ces nfants à la vertu, après avoir rétabli leur santé délatrée, après leur avoir fourni des vêtements confortables,

ces malheureux parents ne les lui enlevaient pas pendant la nuit; car, dans ce cas, Pestalozzi pouvait à peine compter sur le concours de T autorité pour les faire ramener dans son établissement.

Une pareille entreprise finit cependant par attirer l'attention publique ; on en reconnut l'importance, Pestalozzi publia les diverses considérations qui avaient présidé à sa fondation, et il provoqua des souscriptions qui le mirent en état de continuer son œuvre ; quelques amis répondirent à son appel ; le Bâlois Iselin rendit un compte très favorable de cette fondation dans ses Éphémérides ; il reçut quelques secours de Bâle, de Zurich et de Berne ; ce dernier canton lui envoya même des enfants pauvres ; mais cet état de prospérité ne dura pas longtemps, et l'on put bientôt prévoir que cette institution philanthropique devait être abandonnée faute de ressources suffisantes pour la soutenir.

Lorsque Pestalozzi avait fondé son établissement de pauvres, il avait espéré que les dépenses occasionnées par la présence d'un si grand nombre d'enfants seraient en grande partie couvertes par leur propre travail ; mais l'expérience vint lui apprendre que la nécessité d'établir le matériel d'une manufacture, et la diminution de récolte occasionnée par une culture inférieure du sol, absorbaient presque entièrement le montant de ce produit, de sorte que le poids d'une consommation toujours croissante épuisait les ressources primitives de l'établissement.

Il se présenta en outre un grand nombre d'obstacles qui provenaient de la nature même de l'entreprise et qui concouraient puissamment à en empêcher le succès

et à en contrarier les plans. Le mélange de travail agricole et manufaclurier, réconomie domestique, les opérations commerciales, amenaient une grand confusion et ne permettaient pas à Pestalozzi de se rendre bien compte de sa situation financière. Ses pensées, naturellement absorbées par le but moral de son établissement, étaient lentièroment dirigées vers la recherche des meilleures méthodes pour communiquer l'enseignement, pour

^développer les facultés intellectuelles et les affections du

jcœur. Cette contemplation constante détournait son ,esprit des simples notions d'affaires, l'empêchait d'acîquérir ces habitudes de stricte attention, de tenue de llivres, de minitieux détails qu'aurait nécessité le régime économique d'une entreprise aussi compliqué3 que la sienne (1).

Si à ces causes, qui auraient entraîné la ruine de tout autre homme que Pestalozzi, on ajoute celles qui provenaient de sa bonté excessive, de sa trop facile confiance, ie son incapacité administrative; si l'on réfléchit que oute la direction reposait sur lui, qu'il devait être successivement fermier, négociant, manufacturier et instituteur, on comprendra facilement qu'emporté d'une .manière irrésistible par l'énergie de son imagination et oiême de son génie à la poursuite de la réalisation de ses grandes pensées, il ne s'arrêtait pas à chaque ins-

(1) Il faut lire avec attention, comme nous l'avons fait, les comptes 'endus moraux et financiers de la colonie agricole de Mettray, "ondée le 24 juin 1839 par MM. Demetz, de Brétignières et Léon rOurches, avec le concours et les dons du gouvernement et de lombreux souscripteurs, pour apprécier à leur juste valeur les lifficultés que dut rencontrer la fondation entreprise dès 1775 par Pestalozzi, avec ses seules ressources.

tant pour sonder le sol mouvant sur lequel il s'aventurait.

Ajoutons encore que la perspective d'une faillite, qui s'était présentée aux yeux de Pestalozzi dès le commencement de cette entreprise et qui devenait chaque année plus imminente, plus certaine, le privait ce cette sérénité, de ce calme qui étaient si essentiellement nécessaires non seulement pour le succès financier, mais aussi pour le succès moral de son établissement.

Une telle situation ne pouvait durer longtemps. Malgré ses mœurs simples, malgré la vie frugale qu'il avait introduite dans sa colonie et dont il donnait lui-même l'exemple, Pestalozzi perdit presque toute sa fortune, après avoir englouti dans ses expériences toute celle de sa femme. Il fut enfin contraint, bien contre son gré, à renoncer à ses projets bienfaisants, à cesser une expérience qui demandait d'immenses ressources et une main plus ferme que la sienne pour obtenir un véritable succès.