QUI JOUEM LE ROLE DE TARTUFFE

Avec Geffroy, rien de tout cela n'échappait. On dit qu'il va quitter If théâtre, et j'ai peur de le croire; mais il restera sans doute encore assez, pour que Bressant puisse le revoir dans ce rôle, et s'instruire en le voyant. Quand on s'est trompé, les bonnes leçons portent mieux.

Le Boio'geois cjentilhomme et ce que nous apprend le Registre de Lagrange.

Au retour d'une représentation du Bourgeois gentilhomme^ l'occasion étant bonne pour repasser un peu l'histoire de ce chef-d'œuvre, nous nous en sommes donné le plaisir, d'autant mieux, avec d'autant moins de peine, que l'inappréciable document que la Comédie- Française vient de tirer de ses archives, le Registre du comédien Lagrange, camarade de Molière, puis son successeur dans la direction de son théâtre, s'est justement trouvé là, tout à point pour nous y aider et la renouveler.

C'est de ce précieux livre de comptes, dont nous aurons si souvent à nous servir, et qu'il nous faudra sans cesse feuilleter, invoquer, citer, car tout le théâtre de Molière, auteur et directeur, y revit par ses recettes et s'y raconte par des chiffres bien mieux que par des phrases; c'est de cet incomparable « livre déraison, » comme on appelait alors ces sortes de registres, où, pour qui sait le lire, chaque total est une anecdote, que

nous allons nous faire un guide, pour voir comment naquit et vécut la pièce du Bourgeois gentilhomme.

On savait qu'elle fut d'abord jouée à Chambord, où le roi emmenait volontiers sa Cour pour les grandes chasses d'automne; mais à quelle époque, au juste, s'était fait le voyage, combien de jours avait-il duré pour Molière et sa troupe, et quels profits chacun des douze comédiens ou comédiennes qui avaient droit à « part entière » en avait-il retiré? Voilà ce qu'on ignorait et ce qu'en cinq ou six lignes au plus nous apprend le très méthodique et mathématique Lagrange :

« Vendredi 3 octobre (1670), écrit-il, la Troupe est partie pour Chambord, par ordre du roy. On y a joué, entre plusieurs comédies, le Bourgeois gentilhomme, pièce nouvelle de M. de Molière. Le retour a esté le 28° dudit mois. Reçu de part, pour nourriture et gratification : 600 livres 10 sols, »

Molière, quoique sa pièce eût fait ainsi ses preuves de succès, ne se hâta pas de la jouer à Paris, La saison n'était pas assez bonne encore. Il attendittrois semaines; ce n'est que le 30 novembre, un dimanche, qu'il la donna pour la première fois. La recette fut d'importance : elle monta — c'est encore Lagrange qui nous donne ce chiffre — à 1,397 livres, fort jolie somme, je le répète, bien qu'elle n'ainirocha pas do celle que, l'année d'auparavant, avait produite la cinquième représentation de Tartuffe : 2,310 livres,

La seconde du Bourgeois fut en baisse : elle descendit à 1,260 livres. MoUère eut peur que les autres ne suivissent cette pente, et vile, il fit avancer sa réserve : une tragédie nouvelle de Corneille , Tile et

Bérénice.

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Cinq jours après le Bourgeois^ dans la semaine même, le vendredi, il la fît jouer.

Depuis plus de trois ans, Corneille vieilli, découragé, n'avait rien fait. L'échec de son Attila, joué aussi chez Molière, et qui au bout de quelques semaines s'était embourbé dans la plus infime, la plus invraisemblable des recettes : 64 livres ! l'avait brisé, anéanti.

Il ne voulait plus entendre parler de théâtre et s'était réfugié dans les Psaumes.

MohèreFen avait tiré. Aussi bien en Cour, que l'auteur du Cid^ de plus en plus casanier et grognon, l'était peu, il lui avait rapporté un désir manifesté par le roi, que peut-être il avait lui-même inspiré. Sa Majesté, en souvenir de l'une de ses propres histoires d'amour, désirait que l'aventure de Bérénice avec Titus fût mise en tragédie, et, afin d'obtenir plus sûrement un chefd'œuvre, elle voulait que l'émulation s'en mêlât : les deux plus beaux génies tragiques de son règne, M. Corneille et M. Racine, devraient, chacun de son côté, et pour un théâtre différent, traiter le sujet de son choix.

Cette nouvelle, et l'idée surtout qu'il allait avoir à se mesurer contre son jeune rival, idée que Molière, au fait de sa jalousie, eut soin d'entretenir et d'attiser, furent pour Corneille comme l'aiguillon qui réveillerait un vieux lion endormi.

Il se mit à l'œuvre, et si bien, avec une telle ardeur, qu'il fut prêt le premier.

La Bérénice de Racine ne put être jouée que plusieurs mois après la sienne.

Molière, qui, lorsqu'il traitait avec Corneille, le payait argent comptant, au lieu de lui faire, comme à la plupart des autres, sur les receltes, une part proportion-