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faire élever une statue à la mémoire de ce grand homme...

» La matière mise en délibération, nous, comédiens du roi, avons de grand cœur donné notre consentement au projet énoncé ci-dessus. »

Ce que Lekain avait désiré s'exécuta : les annonces du spectacle apprirent, au public où irait la recette, s'il prenait la peine de l'apporter, et le public n'y manqua pas. Il y eut foule de gens de toutes sortes, car tout le monde alors aimait Molière, et ne négligeait rien pour le prouver à ceux qui aidaient à le lui faire aimer :

« On a, lisons-nous dans les Mémoires secrets, on a ajouté, sur l'affiche, que le profit de cette représentation seroit consacré à une statue en l'honneur du grand homme ; ce qui a augmenté la foule des curieux et excité la munificence des grands seigneurs. »

Louis XV lui-même, quoiqu'il fût alors bien tombé, car on était aux plus tristes jours du règne de M™° Du Barry, ne voulut pas laisser passer cette fête de Molière, sans que la Cour y donnât son applaudissement.

Deux semaines après, le 3 mars, la Centenaire de Molière fut jouée, devant le roi, à Versailles.

Tous les journaux et même les livres se firent les échos de ce grand succès, qui faillit prendre les proportions d'une solennité nationale, d'un événement patriotique.

Bret, qui, à ce même moment, choisi d'ailleurs tout exprès, publia sa remarquable édition de Molière, trouva moyen d'y féliciter en phrases chaleureuses les comédiens si bien inspirés, le public si empressé, et jusqu'à l'auteur de la Centenaire, dont l'idée de grouper en pièce les fragments de Molière, de telle sorte qu'il ne dût

qu'à lui-même son bouquet de fête, lui paraissait tout à fait excellente.

A ce propos, il rappela ce qu'avaient fait les Anglais, lorsque, eux aussi, ils a\'aient célébré leur plus grand poète Shakespeare, à la centenaire de sa mort, et non à la centenaire, de sa naissance :

« C'est ainsi, dit-il, c'est ainsi qu'à Londres, en 1716, pour célébrer la centenaire de Shakespeare, on fit passer en revue sur le théâtre les plus beaux morceaux des pièces du Sophocle anglais. »

Grimm, si pincé d'ordinaire, se détendit un peu pour mêler un bravo à cet unisson de sympathies.

Les pièces, à l'entendre, et nous ne le contredirons pas, n'étaient peut-être pas merveilleuses, mais l'idée était si excellente , l'intention si louable ! Il ne pouvait qu'y avoir succès: Grimm le constate et s'y associe même :

« Ces pièces, dit-il, ne pouvaient manquer de réussir; elles offraient au public l'occasion d'acquitter un acte de religion envers un des premiers génies du siècle passé, et les acteurs mirent beaucoup de zèle et de gaieté à célébrer la mémoire du premier poète comique. »

Vous avez lu : « Beaucoup de zèle et de gaieté ! » C'est la vraie note qu'il fallait prendre : du zèle pour le grand homme, de la gaieté pour son œuvre.

Ils eurent, ces braves comédiens d'il y a cent ans, le sentiment parfait de ce qu'exigeait cette fête, où la mort, qui n'est que pour la date, disparait sous l'immortalité dont y rayonne l'auréole première.

La gaieté! elle doit être partout dans une fête de Molière. C'est ce qu'a peut-être un peu trop oublié .^L Ballon le, en organisant le nouveau Jubilé de Molière, à h

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palle Ventadour. Au surplus, son entreprise est irréprochable, et surtout d'une vaillance au-dessus de tout éloge.

Dans les strophes d'inauguration, la Dernière heure de Molière, et dans le drame de chaque soir, la Mort de Molière, il y a trop d'échos funèbres.

Les cyprès foisonnent trop là où je n'aurais voulu que des palmes. L'homme qui doit toujours vivre ne se voit pas assez sous le malade qui meurt ; la mort enfin pèse trop sur l'immortalité, qui l'efface et la rend légère.

Par cette inadvertance, qui vient d'une trop grande préoccupation de la date funèbre, M. Ballande a, sans le vouloir, fait le jeu des malveillants, des sophistes, qui ne veulent, en tout cela, se rappeler que la mort de Molière, pour se prouver que ce n'était pas le moment de le fêter !

Mais, autrement, je le répète, quand on voit l'intrépidité de son initiative, la somme d'efforts et de sacrifices qu'il a dû dépenser pour arriver où il en est venu, certes, il a bien, contre les malveillants et les sophistes, partie gagnée !

Notre confrère Sarcey l'a parfaitement prouvé dans son éloquente causerie d'inauguration : il était impossible d'être plus brave dans une plus belle cause, plus dévoué dans une plus généreuse entreprise.

« Elle ne réussira pas ! » nous dit-on, en voyant les hésitations des premiers jours. Eh bien ! cène sera pas tant pis pour lui ! Il aura, d'ailleurs, pour se consoler, la conscience d'une belle œuvre courageusement conduite. Ce qu'on perd, en pareil cas, vaut souvent mieux que ce qu'on gagne autrement.

Et qui sait si les derniers jours ne seront pas la revanche dps premiers ?

4o4 LE JUBILÉ DE MOLIKRE

Paris, quand il saura ce qui en est, peut se piquer d'iîonneur, et faire la foule, là où il fait le vide.

Il ne voudra pas valoir moins que sous la Du Barry, et délaisser sans honneur son génie le plus grand, lorsqu'en ce temps-là on lui faisait de si belles fêtes!

La pièce de la Mort de Molière, drame en 4 actes et en vers, par M. Plichon, si elle est un peu trop morne, ne manque pas, d'ailleurs, de qualités intéressantes, etparfois très hautes. Le souffle s'y soutient dans la note vraie de la vie douloureuse de ce grantl rieur qui soufTrit tant.

L'intercalation du troisième acte et de la cérémonie du Malade imaginaire est heureuse et habile. Le dernier acte est trop long, mais très curieux, s'il est pris épisodiquement ; et dans Tapothéose, qui arrive un peu trop tard , quelques beaux vers jettent une belle clarté. M"" Laurent et M"" Duguéret s'en renvoienttrès éloquemment les éclairs. Dans la pièce même et dans l'acte du Malade, Dumaine est surprenant. Quelle incomparable pâte de comédien ! comme il se pétrit et se met dans le moule qu'il veut ! Colosse , il arrive à faire croire qu'il est poitrinaire.

Comme nous l'avions espéré, les derniers jours de la grande fête organisée par M. Ballande ont attiré une grande affluence. Il lui a suffi de mettre les prix un peu plus à la portée des ressources de tout le monde, et tout le monde est arrivé. Jeudi, notamment, jour de l'Ascension , la salle a été comble, et dans la journée, et le soir; c'était le terme marqué pour les représentations, mais il a semblé qu'en raison de cette affluence,il était in-

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fl impensable de n'y pas couper court si vite. Pour faire bonne mesure, on a donc donné une soirée de plus.

« Tout va bien, qui finit bien. » Ce résultat final nous rend très heureux, parce que, s'il ne récompense pas complètement le promoteur intrépide de cette tentative généreuse, il le dédommage du moins, et lui donne surtout absolument raison, par la seule force qui fasse loi chez nous : la foule ; par le seul argument qui nous soit irrésistible : le succès.

Pour le public, nous sommes content: après avoir un peu hésité à faire son devoir envers Molière, il l'a iait. On ne lui demandait qu'à venir : il est venu.

Ainsi -on ne pourra donc pas dire qu'une solennité, toute à la gloire du génie le plus français, le jjlus parisien, aura, en France, à Paris, sombré, sans échos, dans le vide.

Les représentations, que nous avons suivies le plus assidûment possible, ont été fort curieuses.

Nous ne reparlerons plus de celles du soir, consacrées immuablement, pendant toute la durée de la fêle, à la comédie, ou plutùt au drame de M. Plichon, la Mort de Molière.

Nous ne dirons quelques mots que des spectacles de jour, où Molière se célébrait lui-même, par ses propres comédies.

Toutes ont été précédées d'une conférence, qui, préparant le puljlic à chacun de ces réveils du grand homme dans son œuvre, était comme le piédestal, avant la statue. J'en pourrais beaucoup parler, car je m'y suis fort intéressé. Contentez-vous donc de savoir, que M. Sarcey, qui commença le feu — vrai feu d'esprit et d'érudition — fut mieux que jamais en verve de bon

pcns et d'originalité ; que M. Svûc^ Claretie mit à nou'î raconter les voyages de Molière la plus vive et la plus chercheuse ingéniosité, et qu'on applaudit fort M. de Lapommeraye, pour son éloquence à faire revivre ce multiple chapitre des Amours, qui fut le roman de la vie de Molière ; et M. Emile Deschanel, pour son incisive clarté dans le récit de ce qui en fut le drame, « la bataille de Tartuffe; » et M. Charles Hippeau, pour sa spirituelle préface de la même comédie : « Tartuffe et ses petitsfils; » et enfin, M. Yitu, pour sa bonne humeur d'érudit dans l'exposition qu'il nous fît « des portraits de Molière » où le nombre et l'aridité des détails techniques n'embarrassèrent pas un moment l'esprit net et clairvoyant de l'habile démonstrateur.

Cela nous fait six conférences. Or, comme la semaine fut complète, il en faut une de plus. Elle eut heu, comme les autres, avec applaudissements. S'il vous plaisait d'en savoir plus et de vous édifier sur les raisons, plus ou moins bonnes, qui l'ont fait estimer curieuse, vous trouveriez cette conférence, entretien ou lecture, dans la Revue des coia's publics (I).

Les pièces de Molière, auxquelles ce petit appareil littéraire en sept parties servit successivement d'introduction, ont toutes, comme je l'ai dejcà dit, été jouées d'une façon intéressante. Il y avait là des maîtres artistes, comédiens ou comédiennes. Sans compter Dumaine, qui a si excellemment fait sa partie chaque soir, dans l'acte intercalé du Malade Imaginaire, n'avions-nous pas là Roger, l'ancien acteur deTOdéoneldu Théâtre-Français

(1) Voj'ez une grande partie de cette conférence, la Famille et la Jeunesse de Molière, dans les Études sur la Vie de Molière, p. 20 et suiv. (Note de l'Editeur.)

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(le St-Pétersbourg , aujourd'hui directeur du théâtre Cluny, qui est venu tenir, avec un entrain de boniiomie merveilleux, le rôle de Ghrysale et d'Orgon, dans les Femmes savantes et le Tartuffe ; PaulClèves, émigré de ses rôles des jeunes sots d'aujourd'hui, pour entrer dans la peau du grand fat de jadis, Trissotin ; Bilhaut, qui, en jouant Valère et Damis, se croyait revenu à l'Odéon, où il a passé trop vite, et M"" Picard, vraie soubrette du bon temps, avec la « patine » de son meilleur métal, qui nous est venu dégoiser à neuf les plus alertes rôles de l'emploi : Toinetle, Martine, Dorine, et, pardessus tout, la Marinette du DéjAl amoureux !

La représentation du Misanthrope est de celles qui, dans.toute la série, présentèrent le plus d'intérêt. Marck, fort bien secondé par Monval, jeune comédien peu connu encore, mais qu'on ne tardera pas à connaître, car il a du soin, du zèle et du savoir, Marck, chargé du rôle d'Alceste, en a très crânement porté le poids. 11 en a eu l'ampleur de diction et de fougue nécessaires, avec tout autant de passion emportée qui convient, se tenant juste entre la brusquerie, qui le pousse où va surtout le rôle, c'est-à-dire au comique, et la distinction de grand seigneur, qui le retient.

Le costume qu'il a rendu au personnage lui a refait, pour unepart curieuse, son originalité. On en avait choisi l'étoffe, dont la couleur n'est pas chose indifTérente, comme on va voir, en se réglant sur la description, que l'Inventaire, fait après la mort de Molière, donne de l'habit qu'il portait dans ce même rôle : « haut-de-chausses et justaucorps de brocart rayé or etsoie^r?'^, doublé de tabis, garni de ruban vert ; la veste de brocart d'or, les bas de soie, les jarretières. »

C'est riche, car Alceste est homme de Cour, mais bizarre aussi, car c'est un fantasque. Ce vert sur ce gris semble bien, comme disparate, l'enseigne de son humeur, qui, rompant en visière avec le convenu des mœurs de son temps au lieu de s'}' assortir, se moque tout aussi volontiers, quand il s'habille, des nuances assorties.

La couleur, du reste, quoiqu'il vienne chez Célimène un jour où elle reçoit, est celle de l'habit négligé : « l'habit gris », c'est tout dire pour qui sait l'étiquette de ce temps-là.

Jamais homme de Cour ne se le permettait, que comme « déshabillé » ou habit de campagne. Qu'on relise Saint- Simon : en cent endroits on y trouvera que, pour le gentilhomme ou le magistrat, c'était le vêtement sans gène, ou, comme nous dirions, de petite tenue (1).

Quand le jeune Louis XIV arriva de Vincennes faire au Parlement la belle algarade que l'on connaît, il vint, le fouet à la main, etc. — Saint-Simon ne manque pas d'ajouter, comme un trait de plus de son sans-gène insolent — « en habit gris ! »

Alceste, entrant ainsi vêtu chez celle qu'il aime, un jour de cérémonie, n'avait donc qu'à paraître, surtout venant avec Philinte, qui était, lui, dans la plus correcte tenue de l'homme de cour irréprochable, pour qu'on sût, dès l'entrée, qu'on allait avoir affaire au plus franc original, à un véritable « homme d'humeur», tout prêt à se moquer du monde , comme il se raille de ses modes.

Soyez sûr qu'en prenant cet habit pour jouer Alceste,

(1) Voyez, dans les Etudes sur les Œuvres de Molière, Le Mit-anthrope, chap. vi. p. 28i>. (Note de l'Edilew)

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Molière songeait à tout cela. L'eût-il, d'ailleurs, fait appeler « rhotnme aux rubans verts »,par sa coquette, très experte, très entendue sur l'assortiment des nuances, si ces rubans n'avaient pas fait disparate avec la couleur grise de l'habit et n'y avaient pas été une sorte de mascarade plutôt qu'un ornement ?

Le bel habit de velours vert sombre que prennent les Alcestes du Théâtre-Français, en ayant grand soin que les rubans de nuance toute pareille s'y confondent sans pouvoir être presque distingués, comme l'avait si bien voulu Molière, est donc un incontestable contre-sens.

Cette petite dissertation sur un des costumes du grand homme nous amène tout droit au Musée de Molière, où l'on a recueilli le plus que l'on a pu de ses reliques si précieuses et trop rares.

Quelques signatures de Molière ; trois lignes au plus de sa main, écrites derrière un tableau, en souvenir du peintre Sébastien Bourdon, son ami, qui le lui a donné, à la St-Jean de 1670, jour de sa fête ; une liste raturée des acteurs qui jouaient avec lui l'Andromède de Corneille, voilà presque tout ce qu'on a pu trouver de son écriture, et encore n'est-on pas bien sûr qu'en ce peu de lignes il n'y en ait pas quelques-unes de fausses.

Le fameux fauteuil rie Pezenas, sur lequel Molière s'asseyait, les jours de barbe, chez le barbier Gély, pour s'amuser des commérages en patois dont il a fait babiller un si plaisant écho dans un coin de son Pourceaurjnac, est la plus intéressante curiosité de ce grand reliquaire.

Depuis Cailhava et Jouy, qui en dirent quelques mots, les premiers, l'un dans ses Etudes sur Molière, l'autre dans VErmlle en province, on a beaucoup parlé de ce

Imut meuble rie bois, que sa forme et son ancienneté suffiraient à rendre précieux.

Le propriétaire, M. Astruc, a même fait toule une brocluire sur ce singulier bahut, à la fois coffre-fort et fauteuil, chaise et tire-lire, où le barbier glissait, par deux trous pratiqués dans le siège, disposé en buffet, à double battant, d'un côté les gros sous, de Tautre les pièces blanches; on l'a décrit, on Ta même dessiné un peu partout. 11 ne fallait plus que le voir à Paris, où il fut bien souvent demandé.

L'y voici, grâce à M. Ballande, qui a fait tous les frais de son voyage ; nous espérons bien qu'il y restera.

Ce serait une bien curieuse pièce dans le Musée des Grands hommes, qui manque au Louvre et que, sans nul doute, on ouvrira, quelque jour, avec un coin pour les grands princes. On aurait ainsi une juste revanche de la dispersion, trop hâtée, du Musée des Souverains.

Il y a beaucoup de portraits, dans le Musée de Molière, et très différents, ce qui peut justifier ce qu'on a dit de la mobilité de son visage, de la variété de ses physionomies, mais nuit un i)eu à la confiance de la galerie.

Dans toutes ces ressemblances si diverses, quelle peut être la vraie ?

Il en est deux, selon moi, qui s'imposent : pour Molière vieillissant, la tête sérieuse du portrait, prêté par M. Marcille, de Chartres, et qui semble n'être qu'un fragment déchiré de la toile de Mignard, dont Nolin fit, en 1085, une si excellente gravure ; pour Molière jeune, le portrait du Musée-Ingres, à Montauban.

Qu'il soit ou non, celui-ci, de Sébastien Bourdon, qui, en ce cas, n'aurait jamais eu pinceau plus vivant, ni plus

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ficre palette ; peu nous importe. Il doit être vrai, voilà l'intéressant.

Je crois même que celui qui se trouve assez près, dans la travée voisine, et qu'une belle p;ravure de Beauvarlet a popularisé dès 1777, ne fait que le reproduire, mais malheureusement avec une figure nouvelle.

On en a pris la draperie couleur orange, la pose^ les mains, qui restent charmantes, mais — chose assez fâcheuse pour un portrait — on a planté, sur tout cela, une tout autre tète. Ceux qui s'étonnent de ne pas reconnaître Molière dans ce portrait qui se donne pour le sien, ne s'étonneront plus.

Celui deMontauban me semble, au contraire, très authentique, et d'autant plus précieux, une fois cette authenticité admise, qu'il représente Molière jeune homme.

Je ne le connaissais, à cetâge, que par la gravure rarissime, mise en tète A'Elomire hypocondre, où on le voit imitant dans un miroir les grimaces de Scaramouche. Or, sa figure est là, moins l'apparat du costume et de la perruque, ce qu'elle est sur le portrait de Montauban,

Nous n'avons fait que parcourir ce Musée, parce qu'on nous assure qu'un écrivain d'art, connu et autorisé, a bien voulu se charger d'en décrire et d'en expliquer les curiosités, entre autres le magnifique modèle en terre cuite du buste de Molière par Iloudon, appartenant à M™° Paul Lacroix, et cinquu six portraits intéressants de Molière et des Comédiens de sa Troupe, que M. Vilu a bien voulu faire sortir, pour lapremière fuis, de sa belle collection de portraits historiques.

FliV.