THORIN & FILS , ÉDITEURS

LIBRAIRES DES ÉCOLES FRANÇAISES d'aTHÈNES ET DE ROME

DU COLLÈGE DE FRANCE, DE l'ÉCOLE NORMALE SUPÉRIEURE

ET DE LA SOCIÉTÉ DES ÉTUDES HISTORIQUES

A Messieur's

MoRiTZ VOIGT Rodolphe DARESTE

PRÉFACE

En mettant ce livre à la disposition des quelques personnes qui pourront trouver de l'intérêt au sujet traité par lui, j'éprouve un grand embarras. La cause en est une contradiction à laquelle je me heurte et qui, à mes yeux, constitue un problème insoluble. Voici comment :

La conclusion à laquelle j'arrive est que la conquête de la Gaule par les Romains a donné à notre pays le bienfait d'une civilisation infiniment supérieure à la civilisation celtique. Je ne parlerai pas des arts et de. la littérature ; de la sculpture grecque , par exemple , introduite dans une région de l'Europe oii l'on n'avait aucune notion des règles

X PRÉFACE

les plus élémentaires du dessin. Je ne dirai rien des habitations construites en pierre et mortier là où les maisons les plus riches étaient bâties en bois, rien des chefs-d'œuvre de la poésie et de l'éloquence grecque et romaine étudiés par une jeunesse dont les ancêtres ne connaissaient que des compositions analogues à l'épopée irlandaise du roi Gonchobar et du héros Gûchulainn. Tout cela n'est que l'accessoire d'une civilisation.

C'est à Rome que nous devons le principe fondamental de la nôtre : Nul n'a le droit de se faire justice à soi-même ; quiconque croit avoir à se plaindre d'un autre, doit demander justice au magistrat. Rome a délivré la Gaule du fléau de la guerre privée. En même temps, elle a brisé sur notre sol le joug imposé à Timmense majorité des habitants par une féodalité oppressive dont les excès dépassaient* les abus les plus odieux de cet ancien régime que la Révolution française a renversé. La plèbe gauloise , au temps de la conquête romaine, vivait dans un état de subordination voisin de l'esclavage ; elle était privée de toute initiative ; elle n'avait pas entrée aux assemblées où se

PRÉFACE. XI

traitaient les afFaires publiques ; la plupart des habitants de la Gaule , écrasés par les dettes , par l'énormité des impôts ou par l'injustice d'hommes plus puissants, se plaçaient eux-mêmes en servage sous la domination des nobles qui avaient sur eux à peu près les mêmes droits que le maître romain sur ses esclaves (1). Les faibles et les pauvres, que l'Etat ne protégeait pas contre les excès de la guerre privée, étaient contraints d'accepter, même aux conditions les plus dures, la protection du guerrier le plus fort, le plus habile, le mieux exercé, le mieux armé, le plus riche; ils ne pouvaient , sans cet appui , conserver leur petit avoir et même leur vie.

Telle est l'organisation sociale que regrettent, — naturellement à leur insu, — ceux qui, chez nous, déplorent le triomphe de la politique astucieuse et de la savante organisation militaire des Romains sur l'ignorante bravoure de nos indisciplinés aïeux et sur l'espèce d'anarchie où ceux-ci aimaient vivre. L'Irlande, celtique comme la Gaule,

(1) De bello gallico, 1. VI, c. 13, §§ 1, 2;