LIVRE I^.-CHAPITRE V

contra réektement une sécurité complète. On peut apercevoir un pre*mier pas vers runiformité dans la classification des bouches à feu en dix genres, dans lesquels se trouvaient des armes portatives qui avaient été munies du mécanisme nécessaire pour porter à la lumière de Tarme la mèche allumée qui était serrée entre les mâchoires d'un chien. Nous ignorons dans quelle contrée avait pris naissance ce mécanisme employé dès lors en France comme en Italie ; il constituait un progrès qui , complété par un perfectionnement bien simple, devait donner à l'arme portative une importance toute nouvelle.

Les progrès qui s'opéraient en France dans les arts métallurgiques furent habilement utilisés pour améliorer rartillerie. On fit des bou«lets en fonte de fer qu'on adapta d'abord aux bombardes ; mais ces bouches à feu n'avaient pas une résistance suffisante pour le tir de projectiles aussi lourds, et l'on fut amené à construire des canons plus épais ayant des calibres moins forts.

Les essais faits pour améliorer le métal fondu des bouches à feu furent couronnés de succès, et le bronze commença à exclure l'emploi du fer forgé. On put dès lors donner de plus fortes épaisseurs aux pièces et l'on parvint à les munir de tourillons assez bien liés à la masse du métal pour supporter toute l'action du recul. Les affûts a rouage, sur lesquels furent placés ces canons à tourillons lançant des boulets de fonte de fer, donnèrent des moyens de pointage beaucoup plus prompts, plus exacts et plus faciles. Ils furent établis de manière à opérer, sous l'action du tir, un mouvement de recul qui, diminuant l'effet destructeur causé par la pièce, permit d'augmenter les charges et, par conséquent, la puissance des bouches à feu. L'ensemble de ces perfectionnements accrut prodigieusement l'eflicacité de l'artillerie. Louis XI assura l'extension de son emploi en instituant dans le royaume la récolte et la préparation du salpêtre.

Ainsi, à la fin du xv* siècle, on délaissait les bombardes, ces bouches a feu qui lançaient les plus gros boulets de pierre agissant par leur choc plus que par leur vitesse, pour leur substituer des canons

en bronze lançant des boulets en fonte de fer, se mettant promptement en batterie sur leurs affûts à rouage, et se pointant incomparablement mieux et plus vite, au moyen de leurs tourillons. Près de deux siècles de travaux incessants avaient été nécessaires pour effectuer ces progrès, mais alors Tartillerie nouvelle, enlevant à toutes les forteresses existantes la force de résistance qu'elles avaient jusque-là conservée, devait faciliter la destruction des pouvoirs féodaux, acquérir une notable influence sur la constitution des États, et concourir à transformer l'organisation sociale.

L'étude qui va suivre nous montrera toutes les imperfections de l'artillerie de cette époque ; mais cette connaissance ne doit pas empêcher de rendre justice aux efforts et aux succès passés ; aussi ne craindronsnous pas de dire que les progrès réalisés par l'artillerie pendant la seconde moitié du xv' siècle ont eu plus d'importance que tous ceux qu'elle a faits dans les trois cent soixante *ans qui se sont écoulés depuis.

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